“방사성 의약품 원료 싸게 대량생산…의료혜택 넓힐 것”

인공 방사성동위원소 몰리브-99 대량생산 기술을 가진 에덴 라디오아이소톱스 이진원 대표.

인공 방사성동위원소 몰리브덴-99 대량생산 기술을 가진 에덴 라디오아이소톱스 이진원 대표.

한인 2세 벤처기업가 이진원 에덴 라디오아이소톱스 대표

뉴멕시코주 허브스에 600에이커 원자로 공장 부지 건설

“2020년부터 생산 판매 개시…연매출 30억달러 규모 “ 

 

“전세계 의료용 방사성동위원소 생산업계의 리더가 돼 그에 따른 건강과 복지, 더 나은 생활의 이윤과 혜택을 보다 많은 사람들이 누릴 수 있도록 하겠다”

현대의학에서 암전이 검사 및 치료 등에 필수적인 방사성의약품의 주 원료인 방사성 동위원소 몰리브덴99(Mo-99)를 대량생산할 수 있는 솔루션의 특허 사용권과 독점생산권을 갖고 있는 한인 2세 이진원(영어명 Bennett Lee) 에덴 라디오아이소톱스(Eden Radioisotopes LLC) 대표는 요즘 뉴멕시코주 알버커키에서 동남쪽으로 300마일 이상 거리에 위치한 허브스(Hobbs)에 생산공장 부지를 확보, 설립준비에 한창 비지땀을 흘리고 있다.

인공방사성 동위원소인 Mo-99는 최근 세계적으로 공급 부족현상을 일으키고 있어 향후 이 대표의 에덴 라디오아이소톱스의 뉴멕시코 공장에서 생산이 본격화하면 그 가치가 수십억 달러를 넘게 돼 벤처산업계의 주목을 받고 있다. 그를 만나 사업계획을 들어봤다.

-원자로 건설부지를 뉴멕시코주에 둔 까닭은 무엇인가.

▲건설부지는 뉴멕시코주의 허브스(Hobbs)시에 위치해 있으며 약 600에이커(72만평)의 정도 넓이다. 뉴멕시코주는 전세계 핵관련 산업의 허브라고 보면 된다. 최초의 원자탄이 발명된 곳이 우리회사에서 1시간 가량 떨어져 있다. 그러한 기반위에 뉴멕시코주는 전세계에서 핵공학 기술이 최고로 발전돼 있는곳이고 핵관련 전문 기술자들을 쉽게 공급받을수 있는 유일한 지역이다.

뉴멕시코주의 과학자들과 기술자들이 제2차 세계대전과 소련과의 냉전을 종식시켰다는 사실을 알아야 한다. 뉴멕시코주는 광할한 사막지대가 많이 있으며 그러한 제반여건으로 환경을 저해하지 않고 상업용 원자로 운영 면허를 받는 것이 매우 수월하다. 이곳에는 정부차원과 민간기업의 핵관련 시설이 많아 우리 회사의 원자로가 들어서는데 많은 도움이 되고 그 선행작업 또한 손쉽게 해준다.

주정부에서는 우리에게 세제 혜택을 주고 있다. 또한 뉴멕시코주의 환경 자체가 우리가 우라늄을 쉽게 조달하고 이를 이용해 방사성 동위원소를 생산하고 판매할수 있는 최적의 환경을 제공해주고 있다. 아시다시피 Mo-99는 생산 후 66시간 이내에 사용해야 한다. 66시간이 지나면 자동소멸되기 때문이다. 뉴멕시코주는 전세계 공급량의 절반 정도를 소비하는 미국의 중심에 위치하고 있기 때문에 판매유통 과정에서도 최적의 위치라고 볼 수 있다.

-에덴이 생산하는 Mo-99와 다른 나라나 다른 회사가 생산해 내는Mo-99는기술적인 측면에서 무엇이 다른가.

▲에덴은 미 연방정부 기관인 샌디아연구소가 개발해 특허를 받은 ‘Mo-99 생산 전용 소형 원자로 기술’을 사용해 생산한다. 다른 나라의 원자로는 여러가지를 목적으로 원자로를 운영하며, 또한 그렇게 설계 되었고, 그 중 일부를 Mo-99 생산에 할애할 뿐이다.

그 원자로들은 다른 방사성 동위원소들을 위해 사용하거나 연구하는 목적으로 만들어진 것들이다. 그 결과 그러한 원자로 시설에서 Mo-99을 생산해내기 위해서는 시설 자체가 너무 방대하여 비용을 줄이는 것이 불가능하다. 그러한 다용도 원자로들은 Mo-99만을 대량 생산할 수가 없다.

이 분야의 전문가들은 현재의 공정과 다른 원자로 시설로는 아마도 1년 최대치가 우리 원자로의 50%에도 미치지 못하는 효율성을 갖고 있다. 쉽게 말해 개솔린을 많이 잡아먹는 40년된 노후한 디젤 고속버스를 갖고 전기소형차로 사업하는 쪽과 경쟁하는 것과 같다. 누가 더 비용과 생산면에서 경제성이 있겠는가. 2017년 현재 Mo-99 를 생산하는 3개국인 캐나다, 네덜란드, 남아프리카 공화국의 원자로는 모두 40~50년전에 다른 목적으로 만든 것들이다. 앞으로 10년내에 3개 원자로는 모두 폐쇄될 것이다.

그에 비하면 우리의 제네시스 원자로, 참 특허 받은 후 제네시스로 이름지었다. 제네시스 원자로는 Mo-99만을 생산할 수 있으며 이에 최적화돼 있고, 1년 365일 가동할 수 있다. 따라서 우리는 다른 종류의 원자로 시설에 비해 1/10의 생산비만 들여도 된다. 일부 대형 업체들이 이 분야에 신규 진입하려고 하고 있으나 그들은 너무 많은 것을 생략하는 우를 범하고있다.

예를 들어 기술력을 갖춘 가속장치는 매우 빠르게 제작될 수 있다. 그러나 그 제품이 현재 공급하는 의료기기에 적합하지 않은 비호환성 문제가 생겨 이를 해결하는 데 많은 비용과 시간이 걸릴 것으로 본다.

-에덴이 보유한 제네시스 원자로 기술이 갖고있는 장단점은 무엇인가

▲우리의 원자로 기술이 갖고 있는 약점이라 한다면 다양한 방사성 연구실험결과를 보여줄 만한 출력 파워가 없다는 데 있다. 그러나 우리는 개인회사이므로 Mo-99 생산만을 목적으로 하기에 별로 중요한 문제는 아니다.

우리가 갖고 있는 최대 강점은 현재 전세계에서 운용되고있는 3개 Mo-99 생산 설비에서 만들수 있는 양보다 훨씬 많은 물량을 그들이 쓰는 비용의 극히 일부만으로 생산해낼 수 있다는 것이다. 우리의 원자로는 다른 회사의 원자로보다 크기면에서는 훨씬 작고 비용면에서는 월등히 적게 소요되지만 생산량은 많다.

샌디아 연구소 연구원들이 방사성동위원소를 추출하는 새로운 디자인의 원자로를 살펴보고 있다.

샌디아 연구소 연구원들이 방사성동위원소를 추출하는 새로운 디자인의 원자로를 살펴보고 있다.<사진=샌디아 연구소>

-Mo-99을 생산하는 원자로 건설 공사가 곧 시작된다. 언제 완공되는가

▲2020년 상반기쯤이면 완공과 함께 생산과 판매가 시작될 것이다. 원자로 완공까지는 앞으로 30개월 정도 걸릴 것으로 예상하고 있다.

-Mo-99 생산을 위한 전용 원자로가 완공되면 에덴에서 일하게 되는 인력규모는 어느 정도인가

▲연구인력과 생산인력 등을 합해 150명 정도가 될 것이다. 생산된 Mo-99을 판매하고 유통하는 인력까지 포함하면 그 보다 훨씬 많아질 것이다.

-나이가 젊은 데 비해 함께 일하는 사람들이 연장자가 많아 힘든 점은 없는가

▲그런 문제에 관한한 나는 매우 축복받은 사람이라고 할 수 있다. 우리 회사의 직원들은 거의 미국 국립원자력 연구소에서 수십년을 근무한 베테랑 연구원 출신들이다. 그들은 모두 나의 멘토이기도 하다. 내가 매우 어린 나이이므로 매사에 조심했고, 동시에 최고의 동업자들만 선택할 수 있었다. 내가 처음부터 그들과 같은 수준의 전문성을 가질 수 없었으므로 나는 그들의 말에 항상 귀를 기울였으며 그 결과 다양한 주제에서 최선의 결정을 할 수 있었다.

-원자로가 완공되면 매일 생산되는 Mo-99의 생산량은 얼마나 되나

▲우리는 하루 기준 1만2천 Ci를 생산하게 될 것이다. Ci는 방사능계의 한 단위로 1Ci는 1초당 핵붕괴 반응이 일어난 후 발생되는 방사상 동위원소 분열의 질량을 의미한다. 이 정도의 생산량은 현재 전세계적으로 부족한 Mo-99 공급문제를 해결할 수 있는 양이다. 이러한 생산성은 최근 MO-99의 국제가격이 700달러인 사실을 적용하여 환산하면 1년에 약 30억달러의 매출액이 된다.

그러나 현재 아시아쪽에서 의료용 방사성 동위원소 물질들을 안전하게 처리할수 있는 일본, 한국 등의 의료선진화 국가를 제외하곤 나머지 국가들은 Mo-99의 접근성조차 쉽지 않은 실정이다. 따라서 우리가 생산 공급을 시작하게 되면 전세계의 수요는 현재보다 두배가 넘게될 것으로 예상되며, 관련 산업이 아시아 시장에서 급성장할 것이다.

-세계적으로 Mo-99의 부족현상이 지속되고있다. 지금과 같은 부족현상이 지속된다면 2020년 에덴이 생산을 시작한 이후 에덴의 입장에서 Mo-99의 생산이익율은 어떻게 예상되는가

▲미래의 수익을 예측하는 건 쉽지 않다.단, 수익마진(Profit Margin)은 국제마켓에서 Mo-99의 지속적인 가격상승과 우리회사의 상대적인 저생산 비용 때문에 꾸준히 상승할 것으로 예상할 수 있다. 우리는 Mo-99 1 Ci 생산 비용을 100달러 정도로 잡고 있으며 이는 샌디아 연구소 원자로를 통해 검증한 사실이다. 1 Ci에 700달러(2017년 현재 Mo-99 국제가격)에서 1000달러(2018년 캐나다 원전 중단 이후 예상가격)로 판매할 계획인 만큼 원가 대비 수익률은 매우 높은 편이다.

-에덴의 경쟁사라면 어떤 기업들이 있는가

▲Mo-99를 생산유통하는 최대 기업은 Shine Medical Technologies, Northwest Medical Isotopes, Northstar Medical Radioisotopes등이 있다. 이들과도 협력관계를 유지하고 있으며, 일부회사는 유통부분에서 이미 업무협약(MOU) 체결을 마쳤다. 이 회사들의 간부들이 우리 회사에 여럿 스카웃되기도 했다.

-이 대표의 꿈과 에덴의 비전을 들려달라

▲에덴이 전세계 의료용 방사성동위원소 생산업계의 리더가 돼 그에 따른 건강과 복지, 더 나은 생활의 이윤과 혜택을 많은 사람들이 누릴 수 있게 하는 것이 꿈이요 비전이다. 아직까지 미국, 유럽 등에 비해 의료산업이 덜 발달한 아시아국가로 그 혜택을 옮겨줘 더 많은 사람들이 21세기 과학의 혜택을 받을 수 있도록 하는 것이 목표다.

-16세에 이미 세계적인 명문대인 유펜(University of Pennsylvania)에 조기입학, 5년 동안 기계공학과 경영학 등 2개 학위와 로봇공학 석사학위 등 총 3개의 학위를 받았다. 어린 나이에 대학에 입학해 남들보다 더 앞서는 성취를 이뤘는데 어려움은 없었나?

▲대학 생활은 정말 힘들었다. 그러나 그것이 내게 정말 중요하고 큰 상을 받는 느낌이었다. 사실 대학입학 이전의 공부는 조금만 해도 좋은 성적을 받을 수 있었다. 그러나 대학에서는 달랐다. 대학재학 기간 내내 하루에 2~3시간 밖에 잘 수 없었다. 신청한 강의에 참석하기도 벅찰 정도로 많은 수업을 들었다. 이런 상황에서 나에게 주어진 시간을 조절하고 그 상황에서 어떻게 빨리 효과적으로 배울 수 있는가를 스스로에게 가르쳐준 거같다.

-대학 시절의 학업 경험이 벤처사업가의 자질을 향상시켰다고 생각하는가

▲모두 다 아는 것처럼 대학 시절 많은 과목을 공부한 경험은 기업을 운영하는 경영인에게 더 없이 중요한 것이다. 예를 들면, 에덴을 창업하고 사업을 시작할 때 원자력공학이란 학문에 대해 나는 전혀 지식이 없었다. 그럼에도 이 분야 전문가들을 만나고 또 내가 필요로 하는 관련 지식과 전문서적을 습득하는 데 빠르게 나아갈 수 있었다.

나는 Mo-99에 관한 과학 논문 그리고 관련 전문서적들을 빠짐없이 읽어 나갔다. 사실 미국 정부의 국립원자력연구소인 샌디아 연구소가 제공하는 Mo-99에 관한 다양한 결과의 프로그램들은 모두 5년에서 10년 동안에 걸친 연구를 통해 완성된 프로그램들이다. 그러나 내가 직접 연구를 시작한 지 몇개월만에 이미 그들보다 앞서있다는 것을 알아차릴 수 있었고 21세때 사업구상을 시작했다

-기술공학과 경영학을 동시에 공부한 것이 벤처사업을 시작할 수 있는 계기가 된건가

▲유펜(UPen)에서 4년 동안 2개 학위(경영학·기계공학)를 딸수 있는 매니지먼트&테크놀로지(Management & Technology)프로그램에 선발됐다.이 프로그램을 통해 2개 학위를 동시에 받을 수 있었고 이를 기반으로 1년만에 로봇공학 석사학위까지 받을 수 있었다. 대학원에서 계공학과 로봇공학을 공부했는데 그에 따라 자연스럽게 대부분의 과학분야 연구가 친숙해지는 기회를 가졌다.

유펜의 경영학 과정인 와튼스쿨(Wharton school)에서도 기술공학이 학문과 산업을 하나의 비지니스 기회로 만들어내는 극적인 방법을 배울 수 있었다. 비즈니스와 공학을 이해할 수 있었던 것이 내가 에덴을 창업할 때 매우 중요한 요소가 됐다. 그로 인해 스스로 경쟁력을 갖게 됐다. 방사성 동위원소인 Mo-99 산업분야에서 현재 선두주자 대부분은 아주 순수한 비즈니스맨이거나 아니면 아주 철저한 기술인으로 나눠져 있다.

경영과 기술에 대한 이해력이 분리돼 있는 것이 오늘날 전세계가 당면하고 있는 Mo-99 공급의 부실함을 초래하고 있는 원인이라고 생각한다. 나는 다행히 두가지 다른 분야를 두루 아우르는 전략과 실행계획을 수립할 수 있었다.

-가족관계를 소개해달라

▲부모님과 남동생 1명, 여동생 1명이 있다. 자주 보지 못하고 1년에 1~2번 정도 만나는 편이다. 곧 추수감사절이라 아마도 그때는 부모님이 계시는 버지니아로 며칠 동안 휴가를 갈 예정이다. (이대표의 부친은 미 공군 대령출신의 법무관으로 지난해 예편, 미국 정부기관 고문변호사로 재직 중이다)    <알버커키(뉴멕시코주)=김기영 통신원>

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