스티븐 비건 미 국무부 대북 특별대표 겸 부장관 지명자가 19일 오후 방일 일정을 마친 뒤 중국 베이징 공항에 도착했다. 사진은 취재진에 둘러싸인 비건 대표. [연합=헤럴드경제]

[헤럴드경제=이운자] 당초 한국·일본 방문 이후 본국으로 귀국하려던 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표 겸 부장관 지명자가 19일 1박2일 일정으로 중국을 전격 방문했다.

비건 대표는 이날 낮 12시 40분께(현지시간) 전일본공수항공 NH961편을 이용해 베이징(北京) 서우두(首都) 공항에 도착했다.

이번 방중은 비건 대표의 방한 기간 북한과 판문점 접촉이 무산된 가운데 이뤄져 최근 대북 제재 완화를 요청하고 나선 중국과 대북 문제 해법을 논의할 것으로 보인다.

비건 대표는 어떤 식으로든 북한과 접촉하겠다는 강한 의지를 피력한 상황이라서 베이징에서 비공개로 접촉하거나 아니면 직접 평양을 방문할 가능성도 제기되고 있다.

그는 공항에서 북한과의 접촉 가능성과 중국 측과 접촉한다면 누구와 만날 것이냐를 묻는 질문에 “미안하다. 이야기할 수 없다”라고 말을 아꼈다.

비건 대표는 업무와 관련된 질문에는 함구했지만, 공항에서 이동하는 내내 취재진과 잡담을 나누고 기념 촬영을 하는 등 여유로운 모습을 보였다.

그는 방중 기간 뤄자오후이(羅照輝) 중국 외교부 부부장 등과 만나 북한의 연말 고강도 도발 위협에 따른 대화 해법을 모색하고 중국의 협조를 요청할 것으로 보인다.

이는 최근 중국과 러시아가 안보리에 대북 제재 완화 요구 결의안을 제출하는 등 대북 공조에서 미국과 대립각을 세우려는 움직임이 감지되고 있기 때문이다.

앞서 미 국무부는 지난 17일 비건의 방중 일정을 발표하면서 북한에 대한 국제적 단결 유지의 필요성을 논의하기 위해 중국 당국자들을 만나려는 것이라고 설명했다.

그러나 이번 비건 대표의 아시아 방문국은 당초 공개된 바로는 한국과 일본만 있었다는 점에서 베이징에서 북한 측과 비공개 회동을 시도할 수 있다는 설도 나돌고 있다.

또 한편에서는 미국과 북한 모두 중국에서 양측이 만나는 것을 그동안 꺼려왔다는 점에서 비건 대표가 20일 전격 방북해 교착 상태인 북미 대화의 물꼬를 트는 것 아니냐는 관측도 나온다.

지난 10월 비건 대표와 스웨덴에서 만났던 김명길 북한 외무성 순회대사가 이날 평양발 고려항공편으로 나온다는 소문이 나돌았지만 공항에서는 목격되지 않았다.

베이징 소식통은 “비건 대표는 북측에서 연락만 오면 언제 어디서든 만나겠다는 입장을 계속 보이기 때문에 이번 방중은 중국과 협의 외에 북한과 접촉 가능성도 있어 보인다”고 말했다.