삼성그룹의 경영 불확실성이 최고조로 치닫고 있다.

삼성 경영권 불법 승계 의혹을 수사해 온 검찰이 이재용 삼성전자 부회장에 대해 불구속 기소로 가닥을 잡고, 금명간 삼성 경영권 불법 승계 의혹 수사를 마무리할 것으로 31일 알려졌다. 검찰 수사가 검찰수사심의위원회의 불기소 권고를 뒤집고 (이 부회장에 대해) 기소를 강행하는 쪽으로 결론이 나는 셈이다.

이 부회장의 불구속 기소 처분이 임박하면서 삼성은 2017년 2월말 ‘국정농단’ 관련 특검 기소에 따른 재판이 3년 반이 지나도록 최종 마무리되지도 않은 상태에서 또 다른 재판 리스크게 직면하게 됐다. 삼성의 ‘사법리스크’가 앞으로도 3~5년간 더 이어질 가능성이 커지게 되는 것이다.

재계에서는 당장 삼성의 경영 공백 상태를 우려하는 목소리가 나온다. 일상적인 경영은 전문경영인(CEO)들이 이어갈 수 있지만, 대규모 시설투자나 인수합병(M&A) 등과 같은 삼성의 미래를 좌우할 전략적 결정과 글로벌 네트워킹 활동에서는 총수의 역할이 절대적이기 때문이다.

2016년 이 부회장 주도로 성사됐던 미국 하만(Harman) 인수나 2018년 180조원 규모의 투자·고용 계획, 133조원 규모의 시스템반도체 사업 육성 방안(반도체2030) 등과 같은 굵직굵직한 비전을 위한 결단을 당분간 기대하기 어려울 것이란 전망이 벌써부터 제기되고 있다.

재계 관계자는 “기소는 장기간의 재판으로 이어지고, 경영 현장에 있어야 할 임원들은 법정에서 시간을 보내야 한다”면서 “설령 무죄가 선고되더라도 삼성은 회복 불가능한 피해를 입게 된다”고 말했다.

검찰의 기소가 확정되면 그 시점 또한 부적절하다는 지적이 나온다. 미국과 중국의 무역전쟁에 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 재확산으로 경험해보지 못한 불확실성의 파고가 덮치는 시점에 총수의 경영 공백은 치명적일 수 있기 때문이다.

실제 반도체 패권을 둘러싼 기업간 경쟁은 한층 격화하고 있다. 삼성전자가 지난 30일 세계 최대 규모의 반도체 공장인 평택 2라인 가동에 본격 들어가고, 3라인에 대한 공사도 본격 시작하는 등 승부수를 던졌지만, 경쟁사들의 보폭은 한층 빨라지고 있다.

파운드리 절대강자인 대만의 TSMC는 지난 25일 초미세공정인 2나노미터(㎚·1㎚=10억분의 1m) 신규공장 건설을 발표하면서 2030년 시스템반도체 1위 탈환을 선언하며 3나노 공정 개발까지 밝혀온 삼성전자를 압도하고 있다.

홍기용 인천대 교수(경영학)는 “명확한 증거로 수심위를 설득하지 못해 불기소 권고가 내려진 사안을 검찰이 사법부 판단을 한번 받아보겠다는 생각으로 기소한다면 이는 검찰 개혁이나 국민의 우려를 무력화시키는 것”이라며 “이 부회장에 대한 기소로 글로벌 기업인 삼성의 이미지와 미래 불확실성에 따른 비용 부담 또한 막대해질 것”이라고 지적했다.

정순식 기자