지난 10일(현지시간) 미국 워싱턴DC를 방문한 최종건 외교부 1차관이 스티븐 비건 미 국무부 부장관 겸 대북특별대표와 한미 외교차관 회담에 앞서 기념 촬영을 하고 있다. [외교부 제공]

[헤럴드경제=유오상 기자] 최종건 외교부 1차관의 방미를 계기로 언급된 ‘동맹대화’를 두고 미국 국무부가 처음으로 입을 열었다. 그러나 다음 달 중 개최라는 시점까지 언급한 한국과 달리 미국은 ‘개최를 긍정적으로 검토하겠다’는 유보적 입장을 내놓으며 양국 간 이견 논란은 계속될 전망이다.

미국 국무부 대변인은 14일(현지시간) 한미간 국장급 정례 실무 협의체인 ‘동맹대화’ 신설과 관련해 “한국과 미국 정부가 동맹을 강화하기 위한 조치를 계속 취해야 한다는 데 양측이 의견을 같이했다”며 “한국이 제안한 동맹대화를 긍정적으로 고려하기로 동의했다”고 밝혔다.

앞서 미 국무부는 최 차관과 스티븐 비건 미 국무부 부장관의 회담 직후 “양국 정부는 동맹 관계를 강화하기 위한 조치를 취하는 데 동의했다”고 짧게 설명했다. 그러나 최 차관이 회담 직후 공개했던 국장급 실무 협의체에 대해서는 언급하지 않았다.

이 같은 미 국무부의 발표는 “외교당국 간 국장급 실무 협의체인 동맹대화(가칭)를 신설하는 데 공감하고, 동 협의체를 통해 다양한 동맹 현안에 대해 상시적으로 점검하고 공조해 나가기로 했다”는 최 차관의 발표와는 온도 차가 있는 반응으로, 미국이 동맹대화 신설에 부정적인 반응을 보인다는 논란이 일었다.

이 때문에 최 차관은 지난 12일 귀국 직후 “양국이 서로 입장이 다르지 않다”며 진화에 나서야 했다. 또 “그것에 대해 비건 부장관과 미국 측은 적극 공감을 표했고 조만간 그 신설체를 추진하기 위한 협의 과정을 통할 것”이라며 “목표는 10월 중순”이라고 구체적 시점을 언급하기도 했다.

그러나 미 국무부가 동맹대화 개최 자체에 대해 “검토하고 있다”는 입장을 공식화하며 10월 중 개최도 불투명해졌다. 오히려 일부에서는 “미국이 협의체 신설에 동의하지 않았다”는 말까지 나오고 있는 상황이다.

동맹대화는 기존에 대북제재 면제 방안을 논의하기 위한 ‘워킹그룹’과 달리 한미 간 주요 의제인 방위비 분담, 미중 갈등 등 지역 안보 현안을 포괄하는 실무급 협의체로 알려졌다. 그러나 이미 외교당국 간 국장급 대화가 정례적으로 이뤄지고 있는 데다가 주요 현안과 관련한 양국 간 외교채널이 상시 가동되고 있어 “큰 틀의 변화는 없을 것”이라는 전망이 우세하다.

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