KAIST 바이오및뇌공학과의 이정은(왼쪽부터) 석사, 조광현 교수, 공정렬 박사 [KAIST 제공]

KAIST 연구진이 면역항암치료를 방해하는 핵심인자를 최초로 발굴해 폐암 치료의 새 길을 열었다. 이 기술은 교원창업기업 바이오리버트에 기술이전돼 면역항암치료제의 동반치료제로 개발 중이다.

KAIST는 조광현 바이오및뇌공학과 교수 연구팀이 폐암세포의 면역회피능력을 결정짓는 핵심인자(DDX54)를 발굴하는데 성공했다고 8일 밝혔다. 이를 억제할 경우 암 조직으로의 면역세포 침투가 증가해 면역항암치료 효과가 크게 개선된다는 사실을 입증했다.

면역항암치료(Immunotherapy)는 면역세포의 공격을 도와주는 항PD-1 또는 항PD-L1 항체를 이용한 뛰어난 치료법이다. 하지만 면역항암치료의 반응률이 낮아 실제 치료 혜택을 받는 환자군이 극히 제한적이었다.

이에 반응할 가능성이 높은 환자를 선별하기 위한 바이오마커 연구로 최근 종양돌연변이부담( TMB)이 FDA에서 면역항암치료의 주요 바이오마커로 승인됐다.

하지만 TMB가 높아도 면역세포의 침윤이 극도로 제한되는 소위 ‘면역사막(Immune-desert)’ 형태의 암이 여전히 다수 존재한다는 것이 밝혀졌으며 이 경우 면역항암치료 반응 또한 매우 낮은 것으로 보고되고 있다.

이번 연구 성과는 특히 면역세포 침윤이 매우 낮은 폐암 조직을 대상으로, 발굴한 핵심인자를 억제함으로써 면역관문억제제를 활용한 면역항암치료의 내성을 극복할 수 있음을 확인한 것이다.

연구팀은 면역회피가 발생된 폐암 환자 유래 전사체·유전체 데이터로부터 시스템생물학 연구를 통해 유전자 조절네트워크를 추론하고 이를 분석해 폐암세포가 면역회피능을 획득하는 핵심 조절인자를 찾아냈다.

조광현 교수는 “면역회피능을 되돌려 면역항암치료에 반응하지 않던 암의 반응을 유도해 낼 수 있는 새로운 치료전략을 개발한 것이 주요 성과”라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 지난 2일 게재됐다. 구본혁 기자