김창환(왼쪽) 현대차·기아 수소연료전지개발센터장과 맷 로사 고어 퍼포먼스 솔루션 부문 리더가 최근 경기 용인시 마북연구소에서 차세대 수소전기차 전해질막 공동개발 협약식을 갖고 기념 촬영을 하고 있다. [현대차·기아 제공]

[헤럴드경제=서재근 기자] 현대자동차·기아는 미국 W. L. Gore & Associates(이하 고어)와 경기 용인시에 위치한 마북연구소에서 공동개발 협약식을 갖고 ‘차세대 상용 수소전기차’에 탑재하기 위한 전해질막을 공동 개발한다고 5일 밝혔다.

고어는 소재 과학 및 엔지니어링 기술을 보유한 글로벌 기업으로, 연료전지용 전해질막 및 MEA(막전극접합체) 원천 특허를 다수 보유하고 있으며 전해질막 양산화에 성공했다. 이를 바탕으로 전 세계 주요 OEM(주문자상표부착생산) 및 연료전지 전문사에 전해질막과 MEA를 공급 중이다. 기능성 원단인 고어텍스의 개발사로도 잘 알려져 있다.

전해질막은 수소연료전지의 가장 핵심이 되는 부품이다. 수소가스에서 분리된 전자의 이동은 막고 수소이온만 선택적으로 이동시키는 역할을 한다. 전해질막의 수소 이온 전도도에 따라 연료전지 내 화학반응 속도가 달라지기 때문에 전해질막은 전체 연료전지 시스템의 출력 향상과 내구성에 크게 영향을 미친다.

현대차·기아는 고어와의 이번 협약을 통해 차세대 연료전지 시스템에 적용될 최적의 전해질막을 개발한다는 계획이다.

현대차·기아는 차세대 전해질막을 적용한 연료전지 시스템을 탑재할 경우 기존 상용 수소전기차보다 내구성 및 성능이 대폭 향상된 차량을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 고어는 지난 2013년 출시된 현대차 최초의 양산형 수소전기차인 투싼ix35 FCEV에 이어 2세대 수소전기차인 넥쏘에 전해질막을 공급하는 등 15년 이상 현대차와의 협력관계를 이어오고 있다.

양사는 전해질막 공동개발과 함께 관련 기술의 적용 범위를 지속 확대하는 등 협업 분야를 다각화하고 있다.

김창환 현대차·기아 수소연료전지개발센터장(전무)은 “고어와의 오랜 협력관계를 바탕으로 상용 수소전기차에 요구되는 우수한 내구성을 확보하고자 한다”며 “차세대 전해질막을 개발함으로써 연료전지 분야의 최신 기술을 선점하고 나아가 더욱 경쟁력 있는 수소전기차를 세상에 내놓을 것”이라고 말했다.