현대차·기아 미국기술연구소에서 근무하고 있는 랜스 맥러스(왼쪽) 샤시열에너지성능시험팀 책임연구원과 매튜 알 시어 모하비 주행시험장 운영 파트장 [현대차·기아 제공]

“지난 20년 동안 현대차와 기아가 이뤄낸 모든 성과를 체험할 수 있었다는 점에서 항상 뿌듯함을 느낍니다. (북미 지역에서) 현대차·기아의 브랜드 위상이 정말 남달라졌어요.” (매튜 알 시어 현대차·기아 미국기술연구소 파트장)

11일(현지시간) 찾은 현대차·기아 미국기술연구소 산하 캘리포니아 주행시험장(이하 모하비 주행시험장). 여의도의 두 배(약 1770만㎡) 크기로, 사막 한가운데 거대한 도시와 같은 위용을 뽐내고 있다.

현대차·기아는 미국 시장에 출시하는 모든 차량을 모하비 주행시험장에서 담금질하며 최고 수준의 품질 경쟁력을 확보하고 있다는 평가다. 모하비 주행시험장에서 혹독한 테스트를 직접 수행 중인 현지 기술진 두 명을 인터뷰했다.

올해로 모하비 주행시험장에서 7년째 근무하고 있는 랜스 맥러스 샤시열에너지성능시험팀 책임연구원은 “매우 거친 오프로드 노면 주행과 같이 차량의 한계까지 밀어붙이는 시험을 하는 게 저의 주요 업무”라면서 “기아 텔루라이드와 같은 SUV(스포츠유틸리티차량)가 얼마나 험난한 경사와 돌길도 오를 수 있는지 알게 되면 깜짝 놀랄 것”이라고 했다.

맥러스 책임연구원은 극한의 환경에서 차량을 시험하는 근본적인 이유를 ‘성능 개선’을 꼽았다. 그는 “최근 몇 년 사이 현대차·기아 차량의 성능이 크게 개선됐다는 평가가 나오는 것에 공감한다”며 “기본 트림부터 우수한 주행 성능과 패키징, 디자인이 제공된다는 점에서 고객 입장에서 정말 만족스러운 상품성을 갖추고 있다”고 말했다.

모하비 주행시험장 운영관리를 맡고 있는 매튜 알 시어 운영 파트장은 20년 동안 시험장에서 일어나는 다양한 업무를 조율하고 있다.

알 시어 파트장은 “모하비 사막은 정말 아름다운 곳이지만, 극심한 모래 폭풍 등 어려움도 많은 것이 사실”이라며 “자연을 있는 그대로 보존하면서도 우리 차량의 미래를 위한 시험을 수행하기 위해 많은 노력을 들이고 있다”고 강조했다.

그러면서 “기술이 계속 발전하면서 20년 전만 해도 필요하지 않던 테스트를 새로 도입하고 있다”며 “사막 환경에 맞춰 다양한 시험로와 연구 시설을 짓고 또 관리하는 것이 주요한 과제”라고 덧붙였다.

최근 모하비 주행시험장은 현대차·기아 전동화 전환의 핵심이라고 할 수 있는 전기차에 특화한 실험이 한창이다.

맥러스 책임연구원은 “전기차 테스트에도 많은 시간을 할애하고 있는데 무엇보다 주행 거리 개선이 중요한 과제”라며 “전기차는 특성상 최대 토크가 금방 생성되기 때문에 휠 슬립이 일어나기 쉬워서 이에 대한 시험과 연구를 진행하고 있다”고 설명했다.

두 사람에게 있어 모하비 주행시험장은 열정을 쏟아낸 일터를 넘어, 북미 시장에서 현대차·기아의 진화를 직접 체감한 곳이기도 하다.

알 시어 파트장은 “오늘날 현대차·기아의 브랜드 위상은 정말 남달라졌는데, 이는 결국 우리와 함께 일하는 사람들 덕분에 이룬 성과라고 생각한다”고 평가했다. 맥러스 책임연구원 역시 “이곳 시험장에서 테스트를 마친 차량이 고객에게 전달되고, 고객이 제가 튜닝한 기능으로 더욱 안전한 운전을 할 수 있게 될 것이라 생각하면 정말 보람차다”고 했다.

캘리포니아시티=김성우 기자, 서재근 기자