24일(현지시간) 이스라엘의 폭격으로 남부 가자지구의 칸 유니스에서 연기가 피어오르고 있다. [UPI]

[헤럴드경제=정목희 기자] 이스라엘군이 24일(현지시간) 가자지구 남부 최대도시 칸 유니스에 있는 유엔 시설을 전차로 공격해 최소 9명이 목숨을 잃었다고 유엔 팔레스타인 난민구호기구(UNRWA)가 밝혔다.

UNRWA의 가자지구 책임자인 토마스 화이트는 이날 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)에 “전차에서 발사된 포탄 2발이 피란민이 머무는 UNRWA 교육센터 건물을 타격해 9명이 죽고 75명이 부상했다”고 썼다. 화이트는 UNRWA 직업교육센터 건물들 가운데 피란민 800여명이 머무는 곳에 포탄이 명중했다고 밝혔다.

그는 앞서 별도의 엑스 게시물을 통해선 “칸 유니스에서 전투가 격렬해지고 있다. 1만명의 피란민을 수용한 UNRWA 교육센터 건물도 공격을 받아 불이 나고 다수의 희생자가 발생했다”고 전했다.

그는 또 “센터로 오가는 길이 이틀간 막힌 상태이며 사람들이 안에 갇혀 있다”고 덧붙였다.

필립 라자리니 UNRWA 집행위원장은 사망자 수가 9명보다 더 많을 수 있다고 말했다고 로이터통신이 보도했다.

라자리니 위원장은 “해당 구역은 명백히 표시된 유엔 시설물로, 그 좌표를 다른 우리 시설과 마찬가지로 이스라엘 당국과 공유했다”며 “또다시 기본적인 교전 수칙을 노골적으로 무시했다”고 비판했다.

미국은 이번 공격을 비판하고 이스라엘에 민간인을 보호하라고 촉구했다. AFP·로이터 통신에 따르면 베단트 파텔 국무부 수석 부대변인은 이날 기자들에게 “우리는 오늘 유엔의 칸 유니스 교육센터가 공격받은 것을 개탄한다”고 말했다.

파텔 부대변인은 이어 “민간인은 보호받아야 하고 유엔 시설 보호는 반드시 존중돼야 한다”며 “또한 인도주의 활동가들은 민간인들에게 생사가 달린 인도적 지원을 계속 제공할 수 있도록 보호받아야 한다”고 강조했다.

그는 미국이 이번 공격과 관련해 이스라엘과 접촉하고 있는지에 대해서는 구체적인 내용은 밝히지 않았으나 “우리는 이스라엘 정부와 이런 대화를 계속하면서 어렵고 힘든 상황들을 언급할 것”이라고 덧붙였다.

로이터는 이스라엘이 지난해 10월7일 하마스 기습공격에 대한 보복으로 가자지구 전쟁에 나선 이후 미국이 이스라엘의 특정 군사작전과 관련해 우려를 제기하거나 정보를 요청한 적은 있지만, 공개적으로 비판하는 경우는 거의 없었다고 전했다.

이스라엘군은 처음 발표한 설명에서는 하마스가 칸유니스 일대를 근거지로 삼아 활동하고 있다면서 해당 지역 내 민간인들과 가까운 곳에서 전투가 벌어지고 있다는 사실은 인정했다.

하지만 미국의 비판 메시지 이후 낸 두 번째 성명에서는 작전 시스템을 조사한 결과 이스라엘군이 UNRWA 교육센터를 공격하지 않은 것으로 나타났다고 책임을 부인했다.

이스라엘군은 이어 UNRWA 교육센터 피격이 하마스 측의 발포 때문일 가능성을 검토하기 위해 조사를 진행 중이라고 덧붙였다.

지난해 11월부터 석 달 가까이 하마스 소탕을 위한 가자지구 지상전을 벌여온 이스라엘군은 최근 하마스 지도부가 은신했을 것으로 추정되는 남부 최대도시 칸 유니스를 포위한 채로 시가전을 벌이고 있다.