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[헤럴드경제=육성연 기자] 평소 인스턴트 음식이나 배달음식을 자주 먹는다면 비타민C가 부족할 가능성이 높다. 특별한 이유 없이 피부가 거칠어지거나 잇몸에서 피가 나고, 감기에 자주 걸리는 등의 증상이 나타난다면 비타민C 부족을 의심해 볼 수 있다.

한수정 서울시보라매병원 가정의학과 교수는 “비타민C는 콜라겐 합성, 항산화 작용, 면역기능 및 철분 흡수 향상의 역할을 하므로 섭취가 부족할 경우 해당 기능에 장애를 초래하게 된다”고 설명했다.

특히 비타민C 결핍 시에는 콜라겐 생성이 줄어 다양한 증상이 나타날 수 있다. 한수정 교수는 “피부가 건조해지고, 혈관벽이 약해져 쉽게 멍이 들거나 가벼운 자극에도 잇몸 출혈이 발생할 수 있다”고 설명했다.

콜라겐은 피부, 연골, 인대, 혈관벽 등 신체조직의 구성요소다. 실제 지난해 스위스 로잔대학교 연구진은 적당한 비타민C 섭취가 피부 건강에 반드시 필요하다는 사실을 입증했다. 이 실험 결과는 국제학술지 ‘점막 면역(Mucosal Immunology)’에 실렸다.

이처럼 다양한 증상이 나타나는 것은 비타민C가 우리 몸에서 생각보다 꽤 많은 역할을 한다는 의미다. 가장 잘 알려진 건 면역 기능이다. 그동안 보고된 연구 결과에 따르면 비타민C는 면역 세포가 손상되지 않도록 염증을 줄이고 보호한다.

또 2021년 영양연구 분야의 권위 있는 학술지 뉴트리언츠(Nutrients)에 소개된 체코 카를로바대학교 연구진 논문에 따르면 비타민C는 L-카르니틴 생성을 돕는 등 에너지와 단백질 대사에 관여한다. L-카르니틴은 아미노산의 일종이다. 뇌, 심장, 근육에서 지방이 에너지로 전환되도록 도와 신체활동 능력을 향상시킨다.

비타민C가 많은 과일과 채소 [123RF]

비타민C는 철분의 흡수도 돕는다. 2022년 미국화학회(ACS) 학술지 ‘ACS오메가’에 소개된 튀르키예 이스탄불대학교 연구진 논문에 따르면 철분만 섭취할 때와 비타민C를 함께 보충했을 때 철분 수치에는 상당한 차이가 나타났다. 임산부처럼 철분이 중요한 상황에서는 비타민C를 철분과 함께 섭취하는 것이 효율적이다.

정신적 활력과 관련된 국내 연구진의 실험도 2022년 국제학술지 ‘유럽영양저널’에 실린 바 있다. 서울대학교 식품영양학과 연구진은 논문에서 “비타민C가 뇌에서 뉴런(신경세포)을 보호하고 정신건강에 도움을 줄 수 있다”고 밝혔다.

다양한 기능이 있다고 해서 비타민C를 무조건 많이 먹는 것은 오히려 해가 될 수 있다. 식품의약품안전처가 정한 성인의 비타민C 하루 권장 섭취량은 100㎎, 그리고 상한 섭취량은 2000㎎이다. 권장 섭취량에 비해 상한 섭취량은 잘 알려져 있지 않다. 하지만 비타민C를 하루 1000㎎ 이상 먹는다면 개인에 따라 설사, 위장장애, 구토 등이 발생할 수 있다. 또 비타민C는 영양제보다 식품을 통해 먹는 것이 가장 건강하다.