전기차 배터리 이미지 [LG에너지솔루션 제공]

[헤럴드경제=서재근 기자] 전세계에서 사용후 배터리 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예상되는 만큼 국내에서도 사용후 배터리 재사용·재활용 산업 활성화 노력이 절실하다는 주장이 나왔다.

26일 한국자동차연구원(한자연) 산업분석실 이서현 선임연구원은 ‘배터리 재사용·재활용 산업 활성화 방향’ 보고서를 통해 “30년을 전후로 사용후 배터리 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예상된다. 환경·공급망·경제성 등을 고려할 때, 사용후 배터리 재사용·재활용은 필수적”이라며 이같이 밝혔다.

재제조는 배터리를 분해하고 내부 요소를 검사한 뒤 필요한 부품을 교체해 본래의 용도로 되돌리는 방식이며, 제사용은 전기차 배터리를 다른 용도(예: ESS)로 사용하는 방식이며 재활용은 배터리 방전, 물리적 해체 등 전처리 공정과 건식·습식제련 후처리 공정을 거쳐 유가금속을 회수하는 방식이다.

SNE 리서치에 따르면 글로벌 전기차 폐차 대수는 오는 2030년 411만대, 2050년 4227만대, 글로벌 사용후 배터리 시장 규모는 2030년 약 70조원에서 2050년 약 600조원으로 증가할 전망된다.

이 선임연구원은 “사용후 배터리를 재사용·재활용하지 않으면 폐기물이 지속 증가하게 되며, 적절한 처리를 거치지 않고 방치하거나 매립·소각할 경우 유해물질이 발생해 환경오염을 유발할 수 있다”고 강조했다.

이어 “또한 리튬·니켈·코발트 등 배터리 핵심 원료는 고가이며 공급망 리스크가 높은데, 배터리 재활용을 통해 고순도 원료를 확보한다면 공급망 다각화, 전기차 원가 절감 등을 달성할 수 있다”고 덧붙였다.

특히, 이 선임연구원은 중국의 사례를 소개하며, 사용후 배터리 재사용·재활용 산업 활성화를 위한 최우선 실행 과제로 전주기 이력정보 관리체계 구축을 꼽았다.

글로벌 전기차 보급을 선도한 중국은 지난 2018년부터 이력 추적 플랫폼 구축, 적격 기업 선정 등 사용후 배터리 관리체계를 도입·운영하고 있다. 지난해 12월에는 관리체계 실효성이 낮아 사용후 배터리 산업 활성화가 지연되고 있다는 판단 아래 관련 기업의 책임을 강화하는 법률(신에너지차 배터리 종합이용 관리법)을 입안했다.

이 선임연구원은 “중국 사례를 고려할 때, 한국은 민간 자율성을 최대한 보장하는 방향으로 관련 정책을 추진하되 초기 시장의 불확실성을 완화하고 건전성을 높이기 위한 보완책을 도입할 필요가 있다”고 강조했다.

그러면서 “배터리 재활용 사업은 현재 수익성이 낮아 기업이 대규모 투자를 단행하기 어려운 상황이므로 기업의 초기 투자를 지원하기 위한 조세·재정 지원 혜택 증대를 검토할 필요가 있다”고 덧붙였다.