[헤럴드경제=이명수 기자] 빅뱅 이후 불과 2억9천만년밖에 지나지 않은 시점의 은하가 제임스웹 망원경(JWST)에 포착됐다고 영국 일간 가디언이 지난 달 31일(현지시간) 보도했다.

이번에 발견된 은하 ‘JADES-GS-z14-O’는 지금으로부터 약 137억1천만년 전에 존재한 것으로, 지금까지 발견된 은하 중 가장 오래된 것이다.

이전까지 발견된 가장 오래된 은하는 빅뱅 이후 3억2천500만년 뒤에 포착된 것이었다.

우주가 생성된 지 불과 3억년이 채 지나지 않은 시점에 존재한 이번 은하의 발견은 우주의 진화 속도가 기존 예상보다 빨랐으며, 은하와 블랙홀의 생성도 더욱 빨리 이뤄졌음을 시사한다고 과학자들은 짚었다.

이번 관측을 주도한 이탈리아 출신 스테파노 카르니아니 박사는 “JADES-GS-z14-O는 이러한 현상의 원형”이라며 “우주가 단 3억년 만에 이러한 은하를 만들 수 있다는 것은 매우 놀랍다”고 말했다.

과학자들은 이 은하가 예상보다도 훨씬 더 밝아 제임스웹 망원경으로 관측할 수 있었다며, 이대로라면 이보다 더 오래전에 존재한 은하도 포착하는 것이 가능할 수 있다고도 덧붙였다.

JADES-GS-z14-O가 예상보다 밝은 것은 은하의 크기가 매우 크기 때문이거나 혹은 우주 초기에 만들어진 별들이 오늘날의 별보다 더 밝았다는 사실을 보여주는 것일 수 있다고 이들은 짚었다.

연구에 참여한 케임브리지대 프란체스코 드에우제니오 박사는 “초기 은하는 우리가 가상 모델에서 예측한 것보다 훨씬 더 밝은 것으로 드러났다”며 “이처럼 초기 단계의 우주는 지금과는 다른 모습이었을 것”이라고 설명했다.