26일(현지시간) 미국 플로리다 마라톤 국경 통제구역에서 아이티 출신 불법 이민자들이 추방되고 있다. [AP]

[헤럴드경제=원호연 기자]조 바이든 대통령의 국경 통제 조치가 시행된 후 불법 이민 적발 건수가 40% 급감한 것으로 나타났다. 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 첫 TV토론회가 하루 앞으로 다가온 가운데 바이든 캠프에 희소식으로 작용할 전망이다. 바이든 대통령도 토론회에서 이를 적극 홍보할 것으로 보인다.

26일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와 폴리티코 등 미 현지 매체들은 국토안보부 자료를 인용해 지난 1주일간 미국 요원들이 구금한 불법 이민자는 하루 2400명 미만으로 바이든 대통령이 망명 신청을 제한하는 행정조치를 내린 6월초 3800명에서 약 37% 줄어든 숫자라고 전했다.

다만 불법 이민자 수가 하루 평균 1500명 미만으로 줄어들지 않은 만큼 해당 조치는 지속된다.

또한 국경을 넘다 체포된 뒤 재판을 앞두고 가석방된 사람들(캐치 앤 릴리스)도 행정조치 이후 65% 줄은 것으로 집계됐다.

지난 10년 간 미국과 멕시코 국경에서 불법 이민의 통로로 주요 사용된 텍사스주 리오그란데 밸리와 애리조나주 투손 지역에서 불법 이민자들이 크게 줄어든 것으로 분석됐다.

알레한드로 마요르카스 국토안보부 장관은 “불법 월경에 대한 강경한 대응을 담은 바이든 대통령의 조치는 효과를 나타냈다”고 강조했다. 이달 초 바이든 대통령은 남부 국경을 넘어 불법적으로 미국에 입국한 사람들의 미국 망명을 금지하는 행정조치를 시행한다고 발표했다. 해당 조치는 불법 입국자 수가 하루 평균 2500명을 넘을 때 시행되며 하루 평균 1500명 미만으로 줄어들면 중단된다.

이번 발표가 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령 간 2024년 대선 첫 TV토론 전날에 이뤄진 만큼 바이든 대통령에게 호재가 될 전망이다. WP는 “바이든 행정부는 불법이민자 수 감소가 국경정책에 대한 공화당의 비판의 칼날을 무디게 할 것으로 기대하고 있다”고 전했다.

국경 통제와 불법 이민 대응 문제는 대선 최대 현안 중 하나로 떠오르고 있다. 지난 4월 갤럽 여론조사에 따르면 응답자의 27%가 미국이 직면한 가장 중요한 문제로 이민 문제를 꼽았다. 그동안 국경 문제에 유화적인 태도를 보여온 바이든 대통령이 국경 통제에 나선 것도 이같은 여론을 의식한 결과로 풀이됐다.

앤드류 베이츠 백악관 선임 부대변인은 “바이든 대통령은 국경을 지키기 위한 조치를 취했고 하원 공화당 의원들에게 초당적 국경 안보 법안을 통과시킬 것을 촉구할 것”이라며 이번 실적을 정치적으로 최대한 활용하겠다는 의지를 밝혔다. 상원 내 민주당과 공화당 지도부는 지난 2월 멕시코 국경 통제 강화 방안이 포함된 1180억달러(164조 5000억원) 규모 안보 예산안 패키지에 합의했지만 마이크 존슨 하원의장 등 친 트럼프 의원들의 반대로 하원 문턱을 넘지 못 했다.

공화당 측도 국경 문제에 있어 주도권을 놓치지 않겠다는 기세다. 공화당 존 코닌 상원의원은 이민자들이 범죄를 저지르기 쉽다고 주장하며 “트럼프 전 대통령은 토론회에서 바이든 행정부의 국경개방 정책이 불러온 위험한 결과에 맞서야 한다”고 주장했다.