지난 2021년 2월 일본 동북부 후쿠시마현에 있는 후쿠시마 제1원자력발전소의 모습. [AP]

[헤럴드경제=강승연 기자] 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 사고로 원자로에 남은 핵연료 잔해(데브리)를 반출하는 작업이 이르면 21일 시작될 전망이다.

17일 요미우리신문 보도에 따르면 후쿠시마 제1원전 운영사인 도쿄전력은 핵연료 잔해 반출 장치를 21일부터 사용하겠다고 신청했고, 원자력규제위원회는 전날 장치 검사 종료 서류를 교부했다.

이와 관련해 도쿄전력은 이달 중에 작업을 개시한다는 방침을 정하고 오는 19일에 구체적인 일정을 발표할 예정이라고 교도통신은 전했다.

이번 작업이 성공하면 2011년 원전 사고 이후 13년 만에 처음으로 핵연료 잔해를 반출하게 된다.

도쿄전력은 우선 2호기 원자로에서 낚싯대 형태 장비를 활용해 3ｇ 이하의 핵연료 잔해를 시험 반출할 계획이다. 이 작업에는 2주 가량 소요될 것으로 전망된다.

도쿄전력은 반출한 핵연료 잔해의 성분과 경도 등을 분석한 결과를 참고해 본격적인 반출 작업을 추진할 방침이다.

핵연료 잔해 반출은 당초 2021년에 시작될 예정이었으나, 장비 문제 등으로 세 차례 연기돼 3년가량 늦춰졌다.

후쿠시마 제1원전 1~3호기에는 핵연료 잔해가 880톤 가량 남아 있어서 시험 반출에 성공해도 향후 작업 일정은 불투명한 상황이다.

일본 정부는 2051년께 후쿠시마 원전을 폐기한다는 계획을 세웠지만, 핵연료 반출 작업이 지연되면 이 목표는 달성할 수 없다.

한편, 사카모토 데쓰시 일본 농림수산상은 전날 홍콩에서 첵 윙힝 홍콩 정무사(司) 부사장과 만나 일본산 수산물 수입 금지 규제의 철폐를 요청했다고 니혼게이자이신문(닛케이)이 전했다.

홍콩 당국은 도쿄전력이 지난해 8월 24일 후쿠시마 원전 오염수(일본 정부 명칭 '처리수') 해양 방류를 시작하자 후쿠시마현, 미야기현, 도쿄도 등 10개 광역지자체에서 나오는 수산물 수입을 금지했다.

사카모토 농림수산상은 면담 결과와 관련해 첵 부사장이 "대화를 계속하고자 한다"는 반응을 보였다고 설명했다.

아울러 닛케이는 일본산 수산물 수입을 전면 금지하고 있는 중국의 어선이 올해도 후쿠시마현이 속한 혼슈 도호쿠 지방 동쪽 해역에서 조업 활동을 활발하게 했다는 사실이 확인됐다고 보도했다.

이 신문은 올해 4월 중국 어선들이 도호쿠 동쪽 해역에서 어획 활동을 한 시간을 합치면 약 5000시간에 달했다면서 "약 50척의 어선이 함께 조업한 날도 있었다"고 전했다.