15일(현지시간) 가자지구 남부 칸유니스의 한 공동묘지에서 팔레스타인 인부들이 시신을 안치할 무덤을 준비하고 있다. 이날 가자지구 보건부는 이스라엘의 공격으로 숨진 주민이 4만명을 넘어섰다고 발표했다. [로이터]

[헤럴드경제=강승연 기자] 가자지구 전쟁 발발 이후 숨진 팔레스타인 주민이 4만명을 넘은 것으로 집계됐지만, 실제 사망자 수는 이보다 더 많을 수 있다는 관측이 나오고 있다.

15일(현지시간) 팔레스타인 무장정파 하마스가 통제하는 가자지구 보건부는 지난해 10월 7일 전쟁이 발발한 이후 이스라엘의 공격으로 숨진 주민이 4만5명에 이른다고 발표했다.

이러한 수치는 하마스 측이 집계한 데다 민간인과 전투 대원이 구분되지 않아 신뢰하기 어렵다는 지적도 나오지만, 전문가들은 비교적 정확할 것이라고 평가했다. 4만명이라는 사망자 수가 실제보다 적을지언정 부풀려진 숫자는 아니라는 지적이다.

미 일간 워싱턴포스트(WP)에 따르면 분쟁 사상자를 연구하는 마이클 스파가트 영국 런던대 교수는 가자지구 보건부가 병원 영안실의 시신 수를 기준으로 일일 사망자를 집계해왔다며 전쟁 초기 이런 방식은 "매우 신뢰할 만했다"고 말했다.

그 뒤 전투가 격화하고 의료 시스템이 붕괴하면서 통계의 질은 나빠졌지만 여전히 수단, 시리아 등 다른 분쟁 지역보다는 훨씬 정확한 정보를 제공하고 있다고 스파가트 교수는 평가했다.

미국 보건학 연구 단체 '에드버킷 오로라 연구소'(AARI)의 연구원 라샤 카티브 등은 지난 달 의학 저널 랜싯(Lancet)에 게재한 논문에서 "보고된 사망자 수는 과소평가 됐을 가능성이 높다"고 밝혔다.

연구진의 설명에 따르면 통상 전쟁에서는 공습 등에 따른 직접 사망자뿐 아니라 의료 인프라 파괴와 식량, 식수 부족 등으로 인한 간접 사망자도 발생한다.

따라서 최근 전 세계의 분쟁들에서 발생한 간접 사망자는 직접 사망자의 약 3~15배에 달하는 것으로 추정된다.

이를 토대로 보면, 가자지구 사망자도 최대 18만6000명으로 추정할 수 있다는 것이 연구진의 주장이다.

가자지구 인구가 220만명이라는 점을 고려하면 주민 10명 중 1명 정도가 전쟁의 직간접적 영향으로 숨진 셈이다.

지난해 12월 존스홉킨스대 소속 연구원 벤저민 후인 등 다른 연구진은 랜싯에 기고한 논문에서 "가자지구 보건부는 역사적으로 정확한 사망률 데이터를 보고해왔다"며 "숫자가 부풀려졌다는 증거는 발견하지 못했다"고 밝히기도 했다.

유엔과 가자지구 현지 활동가들은 사망자의 대부분이 여성과 어린이라고 보고 있다.

영국 구호단체 '팔레스타인을 위한 의료 지원'의 가자지구 책임자인 피크루 샬투트는 "4만명의 여성과 어린이, 청소년, 성인, 노인이 더 이상 존재하지 않는다"며 "이는 4만 가구가 비탄에 잠기고 마음이 무너져 내렸다는 뜻"이라고 지적했다.

폴커 튀르크 유엔 인권최고대표는 15일 성명을 통해 "이런 상상할 수 없는 상황은 이스라엘군이 전쟁 규칙을 준수하지 않았기 때문에 발생했다"며 "지난 10개월 동안 가자지구에서 매일 평균 130명 정도가 목숨을 잃었다"고 지적했다.

그러면서 "이스라엘군이 집과 병원, 학교, 예배 장소를 파괴한 규모는 매우 충격적"이라고 비판했다.

이스라엘은 작년 10월 하마스의 기습을 받아 1200명이 숨지자 하마스의 근거지 가자지구를 겨냥한 보복 전쟁을 시작했다.

하마스 전면 해체를 목표로 내세운 이스라엘은 가자지구에 오가는 통로를 봉쇄해 생필품을 비롯한 물자 흐름을 차단한 뒤 군사작전에 들어갔다.

이스라엘군은 하마스가 학교, 병원 등 민간 시설을 방패로 삼는다고 보고 전쟁에서 공격이 금지된 이들 장소들에도 공습과 과격한 지상전을 펼쳤다.

이 같은 무차별적 공세 속에 여성, 어린이, 노약자 등 전쟁에서 보호받아야 할 민간인이 대규모로 살해되면서 이스라엘은 국제사회에서 전쟁범죄 비판을 받고 있다.