미국의 무소속 대선 후보 로버트 케네디 주니어(이하 케네디)가 23일(현지시간) 애리조나주 르네상스 피닉스 다운타운 호텔에서 연설을 하고 있다. [AFP]

[헤럴드경제=김영철 기자] 미국의 무소속 대선 후보 로버트 케네디 주니어(이하 케네디)가 23일(현지시간) 선거운동 중단 및 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령에 대한 지지를 공식 선언했다.

케네디 후보는 이날 애리조나주 피닉스에서 대언론 입장표명을 통해 “나는 선거 승리에 대한 현실적인 길이 있다고 더이상 믿지 않는다”며 선거운동 중단을 선언, 트럼프 전 대통령을 지지할 것이라고 밝혔다.

다만 케네디는 선거운동을 접을 뿐이며, 후보 등록 자체를 전면 철회하는 것은 아니라고 전했다.

이에 앞서 AP통신은 케네디 후보가 펜실베니이나주 법원에 제출한 서류에서 트럼프 전 대통령을 지지할 것임을 밝혔다고 보도했다. 이에 따라 오는 11월 5일 미국 대선은 의미 있는 득표가 가능한 제3 후보 없이 민주당 대통령 후보인 카멀라 해리스 부통령과 공화당 후보인 트럼프 전 대통령의 양자 구도로 치러지게 됐다.

특히 최근 여론조사에서 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령이 오차 범위 내에서 초박빙의 대결을 벌이고 있는 것으로 드러남에 따라 ‘케네디 지지표’의 향배가 대선에 중대 변수가 될 것으로 보인다.

케네디 주니어는 1963년 총격 피살된 존 F. 케네디 전 미국 대통령의 조카이자, 1968년 대선에 나서 당내 경선 도중에 총격에 목숨을 잃은 로버트 F. 케네디 전 상원의원의 아들로, 환경 전문 변호사 및 백신·예방접종 반대 운동가로 활동하며 이름을 알렸다.

그는 당초 지난해 4월 민주당에 대선후보 경선 출마 신청서를 제출했다가 같은 해 10월 6개월만에 무소속 출마로 방향을 틀었고, 다시 그로부터 10개월만에 트럼프 전 대통령 지지로 방향을 트는 등 ‘갈지 자’(之) 행보를 보였다.

케네디 후보는 조 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령의 맞대결 구도로 대선이 전개됐을 때는 최고령 후보간 리턴매치에 환멸을 느낀 유권자들의 표심을 흡수하며 10% 넘는 지지율을 보이는 등 대선의 중대 변수로 부상했었다.

그러나 지난달 21일 바이든 대통령의 재선 도전 포기 선언 이후 대선판이 카멀라 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령의 대결 구도로 재편된 가운데, 본인은 뉴욕주 후보 등록이 ‘허위 주소 사용’ 문제로 무효로 되면서 영향력이 빠른 속도로 감퇴하자 거취 문제를 놓고 고민해왔던 것으로 알려졌다.

워싱턴포스트(WP)와 ABC방송이 지난 18일 공개한 여론조사의 다자 가상대결에서 해리스 부통령 47%, 트럼프 전 대통령은 44%, 케네디 후보는 5%를 각각 기록했다.

케네디 후보는 해리스 부통령(49%)과 트럼프 전 대통령(45%)간 양자 대결에서 해리스 부통령을 지지한 유권자의 3%, 트럼프 전 대통령을 지지한 응답자의 2%를 각각 흡수한 것으로 나타났다.