영풍과 고려아연 간 경영권 분쟁이 격화하는 가운데 영풍 석포제련소에 쌓여 있던 산업폐기물 처리 논란이 새로운 쟁점으로 떠오르고 있다.

영풍과 손잡은 MBK파트너스(이하 MBK) 측에서 “2022년 최윤범 고려아연 회장과 장형진 영풍 고문의 경영충돌로 갈등이 시작됐다”고 주장한 것과 달리, 그보다 1년 앞선 지난 2021년 영풍이 고려아연 측에 산업폐기물을 떠넘기려 한 것이 양사 갈등의 시발점이 됐다는 주장이 나온 것이다.

26일 고려아연과 제련업계에 따르면 장 고문은 당시 낙동강 상류에 있는 영풍 석포제련소에 쌓여 있는 60만~85만톤가량의 산업 폐기물(자로사이트) 가운데 6만톤 가량에 대해 ‘월 5000톤씩 고려아연이 처리해 달라’고 요구한 것으로 확인됐다.

익명을 요구한 고려아연 고위 관계자는 “지난 2021년 9월 장 고문이 고려아연 최고경영진을 불러 모아 석포제련소의 산업폐기물을 처리하는 방안을 거론했다”며 “당시 일부 고려아연 임원진이 안전 문제 우려 등 반대 의견을 냈다고 전하자, 장 고문은 최고경영진에 ‘그들을 업무에서 빼라’는 취지로 말하는 등 불편한 감정을 숨기지 않았다”고 말했다.

석포제련소는 앞서 지난 2014년 중금속으로 인한 토양·수질 오염 의혹이 불거진 바 있다. 이에 환경부가 조사에 나서 낙동강으로 카드뮴 등 제련 잔재물이 유출된 정황이 드러나면서 2021년 과징금 281억원을 부과받았다.

검찰도 ‘환경범죄 등의 단속 및 가중처벌에 관한 법률 위반’ 등의 혐의로 영풍 대표이사와 석포제련소장 등 임직원 8명을 기소해 이들은 현재 1심 판결을 앞두고 있다.

또다른 고려아연 관계자는 “해당 산업폐기물은 처리 시 다량의 질소산화물이 발생해 대기 배출규제 준수가 불가하다는 게 기술진의 판단이었고, 이를 받아줄 경우 고려아연 온산제련소마저 환경위반에 직면하는 등 피해가 불가피했다”고 설명했다.

지난 24일 열린 고려아연 측 기자회견에서도 이러한 내용이 공개됐다. 회견장에 선 이제중 고려아연 부회장은 “(장 고문의) 부당한 요구를 막은 것이 바로 최 회장이었고, 그 뒤로 (영풍과) 관계가 틀어지기 시작했다”고 지적했다.

반면 영풍은 양사 갈등의 원인으로 최 회장을 지목한다. 지난 2022년 이후 최 회장이 한화그룹과 현대자동차그룹 등에 잇따라 제3자 배정 유상증자 및 자사주 상호 교환 등을 통해 16% 상당의 지분가치를 희석시켜 최대주주 영풍과 갈등을 야기했다는 설명이다.

영풍 측은 “최 회장의 행보가 최대주주 영풍과의 갈등을 만들었고, 결국 MBK와 공개매수에 나서게 된 것”이라고 밝혔다. 서재근 기자