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[헤럴드경제=채상우 기자] 약 32억년 전 지구에 초대형 운석이 충돌, 생명체 탄생의 원동력이 됐을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이 운석은 박테리아 생명체를 풍부하게 하는 성분을 자극, 결과적으로 지구에 생명체가 번성할 수 있는 환경을 조성했다는 분석이다.

22일(현지시간) 미국 CNN 방송 등 외신에 따르면 나자 드라본 하버드대 지구·행성 과학 조교수 등 연구진은 이 같은 내용의 연구 논문을 전날 전미과학아카데미가 발행한 국제학술지(PNAS)에 발표했다.

수십억년 전 운석은 지구를 자주 강타했지만, 그 여파는 잘 파악되지 않았다. 다만 바다를 뜨겁게 하고 지표면을 먼지로 덮어 식물들을 자라지 못하게 하는 등 생명체에 재앙을 초래한 것으로 여겨져 왔다.

드라본 교수는 "우리는 충돌이 생명체에 재앙을 초래한다고 생각한다"며 "하지만 이번 연구가 강조하는 것은 그러한 영향이 생명체에, 특히 초기에는 실제로 생명체가 번성할 수 있도록 했을 수 있다는 것"이라고 연구 의미를 설명했다.

연구에 따르면 32억6천만년 전 에베레스트산 4개 크기로 추정되는, 지름 37∼58㎞의 거대한 운석 S2가 지구와 충돌했다. S2는 공룡 멸종을 촉발한 운석보다 최대 200배가량 컸을 것으로 추정된다.

S2가 지구와 충돌하면서 엄청난 양의 에너지를 방출, 거대한 쓰나미가 일고 해저를 휩쓸었다. 또 바닷물과 대기가 가열됐으며 두꺼운 먼지구름이 지구를 뒤덮였다.

그러나 박테리아 생명체는 빠르게 회복됐고, 철(Fe)과 인(P)을 먹이로 하는 단세포 생물의 개체수 역시 급증했다.

연구진은 쓰나미로 인해 철이 심해에서 해수면 가까이로 이동하고, 인은 운석 자체에서 직접 전달됐으며 육지에서 침식 증가로 공급된 것으로 분석했다.

철을 분해하는 박테리아는 충돌 직후 번성했는데, 이러한 변화가 지구 초기 생명체 번성을 보여주는 중요한 퍼즐 조각이라고 연구진은 설명했다.