지난 3월 일본 도쿄에서 닛산 자동차 최고경영자(CEO) 우치다 마코토(왼쪽)와 혼다 자동차 CEO 미베 도시히로가 공동 기자회견을 하고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=김빛나 기자] 일본의 2, 3위 자동차 기업인 혼다와 닛산이 합병 협상에 나선다. 혼다와 닛산, 그리고 닛산이 최대주주인 미쓰비시 자동차까지 합병사에 포함될 경우 세계 3위 자동차 기업이 탄생하게 된다.

니혼게이자이신문(닛케이)은 18일 “기업결합(M&A)를 위한 협의에 돌입한 혼다와 닛산은 양해각서(MOU)를 체결하고 지주회사 통합 비율 등 세부 사항을 마무리할 예정”이라고 보도했다. 이어 “닛산이 미쓰비시 자동차의 최대주주인만큼 향후 미쓰비시 자동차도 합병에 합류할 예정이다”고 덧붙였다. 닛산은 지주회사를 통해 미쓰비시의 지분 24%를 보유하고 있다.

합병이 성사되면 세계 1위이자 일본 1위 자동차 업체인 도요타를 뺀 일본의 2~4위 자동차업체가 하나로 묶이게 된다. 이로써 세계 3위 자동차 업체가 탄생하게 되는 셈이다.

닛케이에 따르면, 지난해 이들 3개 업체의 세계 판매대수는 800만대를 넘어섰다. 혼다 398만대, 닛산 337만대, 미쓰비시 78만대로, 이들 3개사의 총 판매대수는 지난해 세계 3위였던 현대차그룹(730만대)을 뛰어넘게 된다. 작년 전 세계 자동차 판매량 1위 기업은 도요타(1123만대), 2위는 폭스바겐그룹(923만대)였다.

혼다와 닛산의 합병 추진은 중국 비야디(BYD)와 테슬라가 장악하고 있는 전기차 개발 경쟁에서 뒤처지고 있다는 절박함에서 비롯된 것으로 풀이된다. 여기에 닛산의 위기도 작용한 것으로 업계는 보고 있다.

닛케이는 “가격경쟁력이 뛰어난 중국 기업들의 부상은 중국, 동남아시아에서 일본 업체들의 기반을 크게 흔들었다”면서 “닛산의 경우 중국뿐 아니라 미국에서도 판매에 고전하고 있다”고 짚었다.

실제 혼다와 닛산은 전기차 판매가 늘고 있는 중국 내 판매량이 크게 줄어든 상태다. 중국 정부의 지원으로 BYD 등 전기차 판매량이 늘고 있어, 중국 내 내연기관 자동차 판매량은 급감하고 있다. 올해 1월~11월 혼다의 중국 시장 신차 인도 규모는 전년 대비 30.7%, 닛산은 10.5% 감소했다. 중국전기차공업협회 조사 결과 중국 내 전기차 판매 비율은 40%에 달할 것으로 전망됐다.

앞서 혼다와 닛산은 지난 3월부터 전기차와 차량 소프트웨어(SW) 등의 협업을 검토한 바 있다. 양사 협력은 미국 테슬라와 중국 BYD 등이 전기차나 자율주행, 차량 소프트웨어에서 앞서나가자 투자와 기술력 등에서 힘을 합치기 위한 차원이었다.

한편 이번 합병 협상 보도에 대해 혼다와 닛산은 모두 보도 내용은 회사가 공개한 것이 아니라며 시인도 부인도 하지 않았다.