한 여성이 시리아 국기를 들고 있다. [AFP]

[헤럴드경제=정목희 기자] 미국 국무부가 사절단을 며칠 내로 시리아 다마스쿠스로 보내 최근 정권을 장악한 반군 수장과 면담키로 했다고 미국 정치전문매체 악시오스와 CNN 방송 등이 19일(현지시간) 보도했다.

미국이 그간 바샤르 알아사드 독재정권 아래 있던 시리아로 국무부 사절단을 보내는 것은 수년만에 처음 있는 일이다.

사절단에는 대니얼 루빈스타인 전 시리아 담당 특사, 바버라 리프 근동지역 담당 차관보, 로저 카스텐스 인질 문제 담당 특사 등이 포함된다.

이 중 퇴직했던 루빈스타인 전 특사는 국무부 요청으로 복귀해 바그다드 주재 대사관에 근무할 예정이었으나, 이달 초 반군 기습에 따른 아사드 정권 붕괴를 계기로 임지가 시리아로 변경됐다.

리프 차관보는 현재 국무부에서 근동지역 외교를 담당하는 최고위 인사다.

카스텐스 특사는 2012년 시리아에서 납치된 후 실종 상태인 미국 기자 오스틴 타이스의 행방을 추적하기 위해 2주 전부터 시리아와 국경을 맞댄 레바논과 요르단에 출장중이다.

악시오스는 이번 사절단 파견에 대해 미국이 시리아를 상대로 ‘재관여(reengagemement)’에 나선 신호라고 분석했다.

미국 사절단은 다마스쿠스에서 반군 지도자이며 현 과도정부의 실권자인 이슬람 무장단체 하야트타흐리르알샴(HTS) 수장 아메드 알샤라(가명 아부 무함마드 알졸라니)를 면담할 예정이다.

미국 측은 시리아 과도정부 측과 향후 신정부에 대한 정권 이양 방안과 함께 인권, 테러조직 소탕, 화학무기 폐기 등 이슈를 논의할 것으로 알려졌다.

미국은 아사드 정권 시절부터 시리아에 대한 제재를 해 왔고 2018년 HTS를 테러단체로 지정했으나, HTS가 주도할 것으로 예상되는 새 정부가 “포용적” 통치를 한다는 조건으로 이런 조치들을 해제하는 방안을 검토중이다.

아울러 아사드 정권 당시 생산해 대량으로 쌓아둔 화학무기를 안전하게 폐기해 테러집단 등의 손에 들어가지 않도록 하는 방안도 강구중인 것으로 알려졌다.

이번 면담에서 미국은 아사드 정권 당시 실종된 타이스 기자의 행방을 찾는 노력에 시리아 과도정부가 협조해 달라고 요청할 것으로 전해졌다.

이에 앞서 프랑스, 독일, 영국은 이번 주에 다마스쿠스에 사절단을 보냈다.

한편 미 국방부는 시리아에 주둔 중인 미군 규모가 기존 발표 수치인 900명의 갑절이 넘는 2000명이라고 이날 밝혔다.

패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 올바른 수치를 왜 지금에야 공개하느냐는 CNN 기자의 질문에 자신도 “오늘(브리핑 당일인 19일)”에야 설명을 듣고 알게 됐다고 답했다.

그는 이런 사실이 제때 발표되지 않은 이유에 대한 “설명의 일부”로 “외교적 고려”와 “작전 보안의 관점”을 들었으나 더 상세한 내용은 공개하지 않았다.

라이더 대변인은 시리아 주둔 미군 2000명 모두가 테러단체 이슬람국가(IS)의 준동을 억제하는 임무를 담당하고 있다고 설명했다.

그는 이 중 핵심인 900명은 시리아에 장기 배치된 인력이고, 나머지 추가 인력은 상황에 따른 임무 변경에 따라 시리아에서 단기간 근무할 교대인력이라고 설명했다. 그는 이 추가 인력이 아사드 몰락 전에 시리아로 파병됐다고 덧붙였다.