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“‘유관순의 날’ 선포는 광복 80주년을 맞아 3·1운동의 거룩한 의미를 기억하는 동시에 캘리포니아주 내 다민족과 다양성을 보여주는 상징적인 날로 명시한 겁니다.”
미국 캘리포니아주 상원이 최근 매년 3월 1일을 ‘유관순의 날’로 선포하는데 산파 역할을 한 최석호(80) 상원의원은 30일 “저는 한인의 핏줄을 받은 사람”이라며 이렇게 말했다.
캘리포니아주 내 유일한 아시아계 상원의원인 최 의원은 지난 2019년 하원의원 당시에도 ‘유관순의 날’ 결의안을 발의해 통과시킨 바 있다. 그는 ‘도산 안창호의 날’, ‘김치의 날’, ‘태권도의 날’을 제정하는 데에도 앞장서 한국과 한인들의 위상을 높이는 데 기여해 왔다.
최 의원은 “유관순 열사는 1919년 독립 만세 운동 후 모진 고문에도 ‘조국을 잃어버린 고통만큼은 못하다’고 말했다”며 “열사의 항거 이후 수많은 독립투사가 그 길을 갔다”고 의미를 부여했다.
이어 “올해로 106주년을 맞이한 3·1운동은 대한민국 임시정부 수립의 계기가 됐다”며 “유관순은 제국주의 일본에 평화적으로 저항한 대표적인 독립운동가”라고 전했다.그는 “캘리포니아는 미국에서 한인들이 가장 많이 거주하는 주로, 한인들은 주 발전과 다양성을 증진하는데 여러 가지 기여를 하고 있다”고 강조했다.
최 의원은 그간 캘리포니아주 한인들의 권리를 위해 많은 일을 해 왔다. 그중 가장 보람된 일로 하원 의원으로 있을 때 통과시킨 ‘AB 667 법안’을 꼽았다.
“이 법안은 외국의 어린애들이 캘리포니아 주로 입양 오면 시민권이 보장되게 하는 법안입니다. 미국으로 오는 입양아가 입국 후 완료해야 할 절차를 밟지 않은 경우 18세 이후에는 서류 없는 불법 체류자가 돼 출신국으로 추방되는 사례가 일어나는 비극을 막기 위한 목적입니다.”
시민권은 연방정부 소관으로 연방의회에서 이 안건처리를 수년간 지연시키고 있기 때문에 최소한 캘리포니아주로 입양된 어린이만큼은 이 법안에 의해 입국 후 60일 안에 거주지역 카운티에 출생신고가 되도록 했다.
최 의원은 “미국과의 외교는 워싱턴DC 중심의 외교뿐만 아니라 각 주 및 시 단위의 외교도 매우 중요하다는 것을 잊지 말기를 당부하고 싶다”고 했다. 그러면서 “캘리포니아주가 독립 국가라면 세계 5위의 경제 규모를 가지고 있다”고 덧붙였다.
최 의원은 경희대 영문학과를 졸업하고 군 복무를 마친 뒤 미 국무부가 파견하는 평화봉사단의 한국어 강사로 뽑혀 1968년 미국으로 이민을 갔다. 늦깎이 학생으로 피츠버그대에서 교육학 박사학위를 취득하고, USC와 UC어바인 교수로 재직했다.
이후 어바인시 교육의원 2선, 어바인 시의원 2선, 어바인 시장 2선, 주 하원 의원 3선을 역임한 관록의 정치인이다. 지난해 11월 대통령선거와 함께 치러진 연방 상·하원 선거에서 캘리포니아 주의회 유일한 아시아계 의원이자 캘리포니아주 역사상 최고령으로 당선됐다.연합
