미 항공우주국(NASA) 달 화성탐사 프로젝트 ‘아르테미스’에 참여하게 된 한국계 의학 박사 조니 김(36).(나사 홈페이지) ⓒ 뉴스1

미주 한인 최초의 우주비행사가 나왔다. 주인공은 LA출신 의학 박사 조니 김(36)이다. 김 박사는 미 항공우주국(NASA)이 지난 10일 발표한 달·화성 탐사 계획 ‘아르테미스’에 참여하는 첫번째 훈련수료생 11명에 포함됐다.

2년에 걸친 기초 훈련을 끝낸 김 박사는 아르테미스 과제를 받기 전까지 나사 본부에서 근무하게 된다. 이후 2024년 달 탐사를 시작으로 2030년대 중반부터 화성 탐사 등의 임무를 수행하게 된다.

김 박사를 포함한 11명의 아르테미스 우주비행사들은 지난 2017년 1만8000여명의 지원자들 중 1600대 1이 넘는 경쟁률을 뚫고 뽑혔다.

김 박사는 LA에서 태어나, UC 샌디에이고 수학과와 하버드대 의과대학을 졸업했다.이 프로젝트에 참여하기 전까지 그는 보스턴 매사추세츠 종합병원 응급의학과 레지던트로 근무하고 있었다.

이라크 전쟁 참전 경험도 있다. 그는 산타모니카 고등학교 졸업 직후인 2002년 미 해군에 입대해 이라크전을 포함, 100여차례 전투에 참여했다. 이때 미국 정부가 군인에게 주는 훈장 중 세 번째로 높은 실버 스타 메달(은성 훈장)과 브론즈 스타 메달(동성훈장) 받기도 했다.

짐 브라이덴스틴 나사 국장은 이날 수료식에서 “새 우주비행사 11명은 미국의 최고를 상징한다”라며 “2020년은 미국 땅에서 미국 로켓에 탑승한 미국 우주인을 우주로 보내는 중요한 진전의 해가 될 것”이라고 말했다.(뉴스 1)