지난 23일 오후 충남 서천군 서천읍 불이 난 서천특화시장을 찾은 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비대위원장이 시장을 둘러보고 있다. [연합]

[헤럴드경제=박상현 기자] ‘전우(戰友).’ 정치권과 법조계에선 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비상대책위원장의 관계를 한때 이렇게 평가했다. 두 사람은 ‘살아있는 권력’을 겨누는 굵직한 사건 수사를 함께한 것은 물론, 이로 인한 좌천과 이후 ‘파격 발탁’을 통한 초고속 승진까지 비슷한 삶의 궤적을 보여 왔다. 사적으로는 윤 대통령이 아끼는 후배이자 동생으로 알려진 한 위원장은 대검 간부, 윤석열 정부 국무위원 등 위치에서 윤 대통령을 보좌하기도 했다.

때문에 정부와 여당의 각 정점에 오른 이들의 지난 21일 첫 정면충돌은 이러한 ‘관계성’과 맞물려 더 큰 충격을 가져왔다. 이른바 ‘윤·한 갈등’은 이틀 만에 봉합됐지만, 총선 앞 ‘공천’을 두고 2차전이 다시 불거질 수 있다는 우려도 당 안팎에서 나온다. 이러한 우려들은 윤 대통령과 한 위원장이 과거 특수부 검사 시절부터 보여 왔던 ‘마이웨이’ 스타일에서 출발한다. 아울러 한 위원장이 ‘최고 권력자와의 대립을 통한 별의 순간’을 재현해 낼지 역시 주목된다.

윤석열 대통령이 지난 23일 충남 서천군 서천읍 서천특화시장 화재 현장에서 한동훈 국민의힘 비상대책위원장과 만나 함께 현장을 점검하고 있다. [연합]

윤 대통령과 한 위원장은 모두 검찰 시절 특수부 검사의 정점에 올랐던 인물들로, 개인에 대한 높은 지지율을 바탕으로 정치권에 입문했다. 두 사람의 지지율 상승에는 모두 이른바 ‘권력 수사’를 하다 외압을 받아 좌천됐다는 서사가 크게 작용했다.

윤 대통령은 1994년 검사 생활을 시작해 특수통 검사로서 입지를 다지며 승승장구하다, 박근혜 정부 첫해인 2013년 이른바 국가정보원 선거개입사건 수사팀장으로 기용된 뒤 경력에 제동이 걸렸다. 그를 팀장에 앉혔던 채동욱 당시 총장이 혼외자 논란으로 물러난 뒤에도 수사를 이어가다 정직 1개월의 징계를 받았기 때문이다.

윤 대통령은 그해 서울중앙지검 국회 국정감사에 출석해 당시 황교안 법무부 장관과 조 지검장 등의 수사 외압이 있었다고 폭로하면서 “저는 사람에게 충성하지 않는다”고 답했고 이 발언을 통해 전국적인 인지도를 얻었다. 그러나 이듬해인 2014년부터 대구고검과 대전고검 등 현안 수사와 거리가 먼 곳으로 좌천을 반복했다.

윤 대통령은 ‘국정농단 사건’이 터지고 나서야 박영수 특별검사팀에 합류해 특수통 검사로 부활했다. 문재인 정부 출범 후엔 서울중앙지검장과 검찰총장으로 전격 발탁됐다. 하지만 이후 ‘조국 수사’를 기점으로 문재인 정부와의 갈등이 시작됐고, 이는 윤 대통령을 정치권으로 이끄는 결정적 계기가 됐다.

한 위원장 역시 검찰 내 손꼽히는 특수통으로서, 2001년 서울지검(현 서울중앙지검)에서 초임 생활을 보내고, 대검 중수부, 청와대 민정수석실, 초대 서울중앙지검 공정거래조세조사부장, 서울중앙지검 3차장 등을 거치며 ‘특수부 엘리트 코스’를 밟았다. 윤 대통령이 검찰총장으로 취임한 2019년엔 대검 반부패·강력부장에 오르며 최연소 검사장 타이틀을 달기도 했다. 한 위원장은 2006년 대검 중수부에서 연구관으로 근무하던 시절 윤 대통령과 인연을 맺었고, 박영수 특검팀과 서울중앙지검 3차장, 대검 반부패강력부장 시절 등을 윤 대통령과 함께했다. 하지만 한 위원장 역시 ‘조국 수사’를 기점으로 정권의 눈 밖에 나며 지방을 전전했고, 윤석열 정부 출범 이후 초대 법무부 장관으로 화려하게 복귀했다.

[한국갤럽 제공]

검찰 시절 ‘윗선’의 압력에도 굴하지 않고 수사를 이어가 결국 고초를 겪었다는 두 사람의 공통점은 ‘뚝심’ 혹은 ‘마이웨이 스타일’로 압축이 가능하다. 윤 대통령의 “사람에게 충성하지 않는다”는 말과 한 위원장의 윤 대통령에 대한 “맹종하는 관계가 아니다”, “지금같이 했던 것과 똑같은 방식으로 일할 것” 등의 발언도 이러한 그들의 스타일을 짐작하게 한다. 윤 대통령 또한 한 위원장에 대해 ‘독립운동하듯 수사하는 사람’이라고 평가하기도 했다.

차이점은 윤 대통령은 자신을 임명한 문재인 정부에 맞서다 반대 진영인 국민의힘 대선후보로 선출됐지만, 한 위원장은 같은 당의 대통령과 충돌을 빚었단 점이다. 하지만 이후 공개된 여론 조사는 이번 충돌의 승자가 한 위원장이란 쪽에 무게를 싣는다. 갈등 직후 윤 대통령에 대한 부정 평가는 급등했지만, 한 위원장이 이끄는 여당 지지도는 흔들림이 없기 때문이다.

한국갤럽이 지난 23~25일 전국 만 18세 이상 1001명을 대상으로 실시한 1월 4주 차 윤 대통령의 직무 수행에 대한 부정 평가는 직전 조사 대비 5%P 오른 63%로 집계됐다. 반면, 윤 대통령의 지지율 하락과 부정 평가 급증에도 국민의힘 정당 지지도는 직전 조사와 마찬가지인 36%를 유지했다. (신뢰수준 95%, 표본오차 ±3.1%P)

엄경영 시대정신연구소장은 “윤 대통령과 한동훈 비대위원장의 차별화를 국민들이 수용하고 있다고 볼 수 있을 것 같다”며 “이번 총선 프레임 자체도 ‘정권 심판론’에서 ‘미리 보는 차기 대선’으로 성격이 바뀌고 있다”고 진단했다. 그러면서 “지난번 양측 갈등이 유권자들이 인식하는 권력 이동으로 나타나고 있는 것”이라며 “갈등의 원인으로 윤 대통령을 지목한 것”이라고 덧붙였다.

한편 이번 조사와 관련한 자세한 내용은 NBS·한국갤럽 홈페이지 및 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인할 수 있다.