이종수(왼쪽) 현대차 선행기술원장 부사장과 이상엽 카이스트 연구부총장이 21일 카이스트 대전 본원에서 열린 공동연구실 현판 전달식에서 기념사진을 촬영하고 있다. [현대차 제공]

[헤럴드경제=김지윤 기자] 현대자동차와 기아는 국내 최고 과학기술 대학인 카이스트와 손잡고 차세대 자율주행 센서 개발에 나선다고 21일 밝혔다.

현대차·기아와 카이스트는 고도화 자율주행차에 쓰일 라이다 센서를 개발하기 위해 ‘현대차그룹-KAIST 온칩 라이다(On-Chip LiDAR) 공동연구실’을 대전 카이스트 본원에 설립하기로 하고 이날 현장에서 협약식을 맺었다. 라이다 센서는 사물의 모양과 거리를 정확하게 인식할 수 있어 자율주행에 핵심 역할을 하는 센서다.

공동연구실은 고성능·소형 온칩 센서 제작 기술과 새로운 방식의 신호 검출 기술을 개발하는 것을 목표로 한다.

온칩 센서는 반도체 기술을 이용해 기존 센서에 다양한 기능을 추가한 것으로, 이 기술을 활용한다면 라이다를 현재보다 소형화할 수 있다. 반도체 공정을 이용한 대량 생산으로 가격 경쟁력도 확보할 수 있다.

또한 현재 자율주행 센서가 빛을 방출하고 돌아오는 시간으로 사물과의 거리를 측정했다면, 차세대 신호 검출 기술인 ‘주파수 변조 연속파(FMCW)’를 활용하면 거리 검출 방식의 혁신이 가능해진다.

새로운 방식은 시간에 따라 주파수가 변화하는 빛을 방출하고, 돌아오는 빛의 주파수 차이를 측정해 거리를 파악한다. 기존 대비 신호의 잡음이 적고 사물과의 상대 속도까지 산출할 수 있으며, 태양광 등 외부 광원의 간섭을 배제할 수 있어 악천후 환경에도 상대적으로 유리하다.

공동연구실은 현대차·기아 선행기술원 연구팀과 김상현·김상식·정완영·함자 쿠르트 카이스트 교수 등 전기·전자공학부 연구팀 30여명 규모로 구성될 예정이다. 2028년까지 4년간 운영된다.

카이스트는 ▷실리콘 포토닉스(광반도체) 기반 소형 온칩 라이다용 소자개발 ▷라이다 구동을 위한 고속·고출력 구동 집적회로(IC) 제작 ▷라이다 시스템 최적화 설계 및 검증 등 연구팀별로 특화된 전문 분야에서 세부 연구를 맡는다.

현대차·기아는 산학협력 전문기관인 현대엔지비와 함께 공동연구실의 운영을 총괄하며 기술 동향 파악과 연구 방향 제시, 핵심 아이디어 도출과 연구 역량 강화를 위한 기술 및 전문가 추천 등 지원을 아끼지 않을 예정이다.

현대차·기아 관계자는 “자율주행 기술을 선도하고 있는 현대차·기아, 글로벌 최고 수준의 기술을 보유한 카이스트와의 협력을 통해 완전자율주행 시대를 앞당길 수 있을 것으로 기대한다”며 “공동연구실이 가시적인 성과를 낼 수 있도록 최선을 다해 지원할 예정”이라고 말했다.

김상현 공동연구실 책임교수는 “자동차의 눈이 되는 라이다 센서는 향후 자율주행차 기술개발을 위한 핵심기술이자 완성차 업체에서도 기술 내재화가 필수적으로 요구되는 기술”이라며 “기술이 매우 중요한 시점에 공동연구실이 설립되는 만큼, 라이다 관련 기술을 선도하는 기술 기반을 다질 수 있을 것”이라고 말했다.