신범철 전 국방부 차관.[헤럴드경제DB]

[헤럴드경제=이승환 기자] 4·10 총선에서 낙선한 신범철 전 국방부 차관이 국민의힘을 탈당했다. 신 전 차관은 ‘채상병 순직 사건 수사외압’ 의혹 관련 수사를 받고 있다. 고위공직자범죄수사처(공수처)의 소환 조사가 임박한 시점에서 당의 정치적 부담을 덜어주는 차원으로 풀이된다.

신 전 차관은 2일 탈당 이유를 묻는 기자 질문에 “정치 그만하려고 한다”며 “같은 지역에서 두 번 낙선해 후배들에게 물려줘야 할 것 같다”고 밝혔다.

현재 신 전 차관은 채상병 순직 사건 수사 외압에 관여했다는 의혹으로 공수처 수사 대상에 올랐다. 박정훈 전 해병대 수사단장이 사건의 경찰 이첩을 보고한 뒤 국방부가 이를 보류하라고 지시한 과정에 외압이 있었고, 신 전 차관이 관련 있다는 의혹이다.

신 전 차관은 지난해 8월 차관 재직 시절 국회 예산결산특별위원회 전체회의에 나와 “윤석열 대통령과 이종섭 국방부 장관이 통화하지 않은 것으로 안다”고 말한 바 있다.

더불어민주당은 국민의힘이 신 전 차관을 후보로 공천했을 당시 “채상병 사건 은폐 책임이 있다고 의심받는 사람을 철저히 조사해 책임을 묻는 것은 고사하고 오히려 공천장을 줬다”고 비판한 바 있다.

앞서 유재은 국방부 법무관리관 등 사건 관계자를 조사한 공수처는 조만간 신 전 차관도 소환해 조사할 것으로 보인다.

정치권 일각에서는 신 전 차관이 고위공직자범죄수사처(공수처)의 소환 조사를 앞두고 당의 부담을 덜어주기 위해 탈당한 것 아니냐는 해석이 나온다.