서울 종로구 SK서린빌딩에서 직원들이 출근하고 있다. 임세준 기자

[헤럴드경제=김은희·한영대 기자] SK그룹이 SK이노베이션과 SK E&S 합병을 통한 초대형 에너지 기업 출범에 속도를 내고 있다. 하루 앞으로 다가온 양사 이사회에서 합병안이 통과되면 임시 주주총회 등 후속절차를 거쳐 4분기에는 합병을 마무리할 것으로 보인다.

16일 업계에 따르면 오는 17일로 예정된 SK이노베이션과 SK E&S의 이사회에서는 양사 합병안이 무난히 통과될 것으로 관측된다. 각사 이사회가 합병안을 승인하면 양사의 최대주주인 SK㈜도 이튿날인 18일 이사회를 열고 합병안을 검토할 예정이다.

SK는 사업구조 재조정(리밸런싱)의 핵심안으로 에너지 중간 지주사인 SK이노베이션과 ‘알짜’ 비상장사인 SK E&S의 합병을 추진해 왔다. 매년 1조원 이상의 영업이익을 올리는 SK E&S를 통해 전기차 캐즘(일시적 수요정체)으로 부진을 겪고 있는 SK이노베이션의 배터리 자회사 SK온의 재무구조를 개선하겠다는 취지다.

SK E&S는 도시가스 자회사를 통해 안정적인 현금을 받아 SK㈜에 꾸준히 배당금을 지급하는 그룹의 캐시카우(현금창출원) 역할을 해 왔다. SK㈜는 현재 SK E&S의 지분 90%를 보유 중이다.

관심을 끌었던 SK이노베이션과 SK E&S의 합병비율은 1대 2 수준에서 정해질 것이라는 관측이 지배적이다. SK E&S의 기업가치가 높게 책정될수록 합병 회사에 대한 SK㈜의 지분율이 높아지며 지배력을 높일 수 있기 때문이다. 다만 양사의 매출이나 자산 규모 등을 고려할 때 SK E&S의 가치가 과도하게 평가되는 것이라는 의견도 있어 그보다 낮게 책정될 가능성도 있다.

양사 합병 추진을 두고 SK이노베이션 주주의 반발 움직임도 감지되고 있으나 SK㈜의 SK이노베이션 지분율이 36.2%로 높아 주주총회 승인에는 무리가 없을 것으로 재계는 보고 있다.

합병이 최종 승인되면 SK이노베이션과 SK E&S는 매출 약 90조원, 자산 총액 약 106조원 규모의 초대형 에너지 기업으로 새출발하게 된다. 정유·석유화학·윤활유 등의 석유사업부터 액화천연가스(LNG), 수소, 재생에너지에 이르는 에너지 사업을 영위하게 된다. 이에 탄소 포집·활용(CCU), 해외자원개발, 유통 등에서도 사업 시너지가 클 것으로 점쳐진다.

서울 종로구 SK서린빌딩에서 한 직원이 출근하고 있다. 임세준 기자

합병 이후 운영 방안에 대해서는 사내독립기업(CIC) 형태가 유력하게 거론되고 있다. CIC 형태로 운영할 경우 각사의 고유한 기업문화를 유지할 수 있어 합병에 따른 구성원의 반발을 줄일 수 있다. 각 기업이 추진 중인 기존 핵심 사업의 경쟁력을 유지할 수 있다는 장점도 있다.

SK가 과거 합병에서 CIC 형태를 채택한 사례가 있다는 점도 CIC에 힘이 실리는 이유 중 하나다.

2021년 SK㈜와 SK머트리얼즈 합병이 대표적이다. 소재 전문 회사인 SK머트리얼즈는 2021년 12월 지주부문만 분할돼 SK㈜에 흡수합병, 이후 CIC인 SK㈜머트리얼즈로 운영되고 있다. 첨단소재 사업 투자 효율성을 강화하기 위한 결정이었다. 이후 SK㈜머트리얼즈는 전기차 소재는 물론 CCUS 분야에 적극 투자하고 있다.

SK C&C가 2015년 SK㈜에 합병된 이후 2016년 CIC로 재편된 사례도 있다. SK C&C가 추진하고 있는 정보기술(IT) 서비스 사업의 효율성을 높이기 위해 이뤄졌다.

SK이노베이션와 SK E&S의 기업 규모를 고려했을 때 CIC가 합리적이라고 재계는 분석하고 있다.

양사는 친환경 사업을 진행한다는 접점이 존재하지만 개별적으로 추진하고 있는 사업 규모가 조단위를 훌쩍 넘는다. SK이노베이션의 경우 지난해 기준 정유 사업에서 약 13조원의 매출을 달성했다. SK E&S는 지난해 도시가스 사업에서만 5조원이 넘는 매출을 기록했다.

박주근 리더스인덱스 대표는 “사내독립기업 형태로 기업이 합병되는 것은 각 사간 독립성을 유지할 수 있으면서 재무 구조는 서로 통합되는 것”이라며 “이는 한 기업이 신사업 자금을 조달하는 데 유리한 측면이 있다”고 분석했다.

한편 SK그룹은 SK이노베이션과 SK E&S 합병안 이외에도 다양한 사업구조 개편 방안에 대한 논의를 이어갈 전망이다. SK온 자금난 해결을 위해 SK온과 원유·석유제품 트레이딩 기업인 SK트레이딩인터내셔널, SK에너지의 탱크터미널 사업을 하는 SK엔텀 간 합병 방안도 논의 중인 것으로 전해진다.