한국핵융합에너지연구원이 운용중인 한국의 인공태양 'KSTAR'.[과기정통부 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] “핵융합 기술 개발 전 영역에 걸쳐 민간 참여를 확대하고 핵융합에너지 혁신 생태계를 구축하겠다. 민간 합동으로 1조 2천억원을 투입해 혁신형 기술개발과 인프라 구축에 나서겠다.”(이종호 과학기술정보통신부 장관)

과학기술정보통신부는 22일 이종호 장관 주재로 ‘제20차 국가핵융합위원회’를 열고 ‘핵융합에너지 실현 가속화 전략(안)’을 심의·의결했다고 밝혔다.

핵융합은 태양에서 에너지가 만들어지는 원리를 모방하여, 중수소와 삼중수소의 핵융합 반응을 통해 에너지를 생산하는 것을 말한다. 핵융합에너지는 탄소를 배출하지 않으며, 고준위 방폐물을 발생시키지 않고, 폭발의 위험도 없어 높은 안전성을 지닌 미래 에너지로 주목받고 있다. 최근 핵융합 기술은 고온초전도, 혁신형 핵융합 장치 등 혁신 기술개발과 AI, 디지털트윈 등 첨단 기술과의 접목으로 새로운 기술적 돌파구가 마련되며 상용화에 대한 기대가 고조되고 있다.

정책 목표를 실현하기 위해 정부는 기술혁신, 산업화, 생태계라는 3가지 기본방향을 중심으로 ▷민-관 협력을 통한 핵융합 기술혁신 ▷핵융합에너지 산업화 기반 구축 ▷핵융합에너지 혁신생태계 조성이라는 3대 전략과 9가지 핵심 과제를 수립했다.

먼저 미래 성장 가능성이 큰 글로벌 핵융합 연구·실증 엔지니어링 시장을 선도하기 위한 ‘Fusion 엔지니어링 혁신 프로젝트’를 추진한다. 이 프로젝트는 민간의 우수한 엔지니어링 역량과 공공의 핵융합 기술 역량을 결합하는 민-관 공동 개발체계 방식으로 핵융합 실증로 건설 단계에서 반드시 필요한 디버터·증식블랑켓 등 핵심기술 개발을 지원한다.

민간의 창의적 기술 연구를 지원하고, 민간의 연구성과가 핵융합로 소형화 기술로 연결될 수 있도록 민-관 협력 ‘플러그인(Plug-in*) 프로그램’을 도입한다. 민간의 컨소시엄이 연구개발을 주도하고, 공공기관은 컨소시엄에서 개발된 기술이 핵융합로에 적용될 수 있도록 지원하는 역할을 담당한다.

우리나라의 우수한 디지털 기술을 활용해 핵융합 디지털 혁신을 추진한다. 디지털트윈 기술의 개발·적용으로 가상 핵융합로를 선제적으로 구현하여 핵융합로의 설계 고도화 및 검증 신뢰성을 높이고, 인공지능 기술을 활용하여 핵융합로의 표준 운영 기술을 개발한다.

핵융합에너지 산업화 기반 구축도 본격화된다. 민간이 주도하고 참여하는 핵융합 산업화 기반을 구축한다. 우선, 핵융합 기술에 대한 민간의 관심을 제고하고 기술산업 생태계를 활성화하기 위해서 민간기업, 대학, 출연(연) 등으로 구성된 ‘핵융합 혁신포럼’을 출범한다. 또한 대형 연구 인프라 구축 등을 계기로 민간 기업에 대한 내수시장 활성화와 핵융합 관련 민간의 스타트업 창업과 시장의 조기 안착을 지원하기 위한 ‘K-Fusion Startup 프로젝트’를 추진한다.

이종호 과학기술정보통신부 장관이 22일 오후 대전광역시 유성구 한국핵융합에너지연구원에서 열린 '제20차 국가핵융합위원회' 를 주재하고 있다.[과기정통부 제공]

국내 핵융합 기업에 대한 세계시장 진출을 지원한다. 단기적으로는 KSTAR 설계·건설 경험으로 확보한 기술력과 ITER 등 국제 공동연구를 통해 쌓은 해외 네트워크를 활용하여 해외 연구장치 건설 사업 수주를 지원한다.

과기정통부는 핵융합에너지 혁신 생태계 조성에도 뛰어든다. 민-관 협력 기반의 핵융합 개방형 연구생태계를 강화한다. 공공의 연구성과와 설계역량을 대학·기업에 확산할 수 있도록 개방형 연구협력 체계를 구축한다. 전문 연구기관이 국내 핵융합 연구의 거점역할을 수행할 수 있도록 협력기능을 강화하고, 민간 중심의 연구개발 지원체계로 전환한다.

과기정통부는 민-관 합동으로 핵융합 혁신기술을 개발하고 관련 인프라 구축을 위한 1.2조원 규모의 ‘핵융합 혁신형 기술개발 및 인프라 구축사업’ 예비타당성조사도 기획 추진할 예정이다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 “핵융합에너지는 에너지 문제 및 전력수요 증가 문제의 해결책으로, 미래에는 핵융합에너지 기술을 확보한 나라만이 글로벌 에너지 시장을 주도할 수 있다”면서 “민-관 협력 중심의 R&D 전환과 핵융합 생태계 강화를 통해 핵융합에너지를 조기에 확보하여 에너지 패권 경쟁에서 주도권을 확보하겠다”고 밝혔다.