[헤럴드경제=김주리 기자] 미국 서부 최대 도시인 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 발생한 대형 산불이 며칠째 계속되는 가운데, ‘불 소용돌이’가 포착돼 현지 주민의 우려를 키우고 있다.

11일(현지시간) 미국 폭스웨더 등 보도에 따르면 LA 서부 해변 부촌 퍼시픽 팰리세이즈에서 발생한 산불 현장에서 일명 ‘불 소용돌이(파이어네이도·Firenado)’가 포착됐다. 팰리세이즈는 이번 산불이 발생한 지역 중 가장 피해가 큰 곳으로, 진화율은 14% 수준에 불과한 수준이다.

파이어네이도는 불(Fire)과 토네이도(Tornado)를 합친 말로, 거센 바람에 휩쓸린 불씨가 하늘로 치솟으며 마치 불기둥 같은 형태를 보여 붙은 말이다. 기상학자 다니 루베르티는 방송에 “파이어네이도는 매우 드문 현상”이라며 “극단적으로 큰 화재가 일어났을 때 주로 발생한다”고 설명했다.

루베르티에 따르면 큰 화재로 기온이 뜨거워지면, 상승 기류로 인해 대기와 가스가 위로 치솟으면서 주변 공기를 빨아들인다. 이때 불, 연기, 잔해 등이 함께 빨려 들어가 마치 소용돌이 같은 현상이 나타난다.

불기둥의 폭은 1피트(약 30㎝)에서 500피트(약 152m) 이상까지 다양하다.

일반적으로 불기둥 현상은 몇 분 동안만 지속되지만, 파괴력은 막강하다. 미 산림청 자료에 따르면 불기둥 현상은 EF-2 등급 토네이도(시간당 풍속 217㎞)의 풍속을 지녔으며 이는 나무가 뽑히거나 주택의 지붕이 날아가고, 차량이 전복되는 수준의 바람이다.

기록상 불기둥 현상은 1923년 일본 관동대지진 당시에도 발생했다. 일본 도쿄를 중심으로 한 관동 지역에 진도 7.9급의 초강력 지진이 발생했고, 도시에 화재가 일어나면서 발생한 파이어네이도는 15분 만에 약 3만8000명의 목숨을 앗아갔다.

뉴욕포스트는 “이번에 목격된 불기둥 현상의 피해 보고는 아직 없었다”고 전했다. 다만 폭스웨더의 기상학자 코디 브라우드는 “이미 산불이 2만3000에이커(약 93㎢)를 태운 상태였기에 더 많은 파이어네이도가 발생했을 수 있다”며 “이번에는 사람들이 볼 수 있는 곳에서 발생했을 뿐, 그동안 계속 커져 온 거대한 불길 속에서 발생한 파이어네이도가 단 하나였을지는 알 수 없다”고 설명했다.