[헤럴드경제(울산)=임순택 기자] 울산시는 23일 유네스코 정부간수문프로그램(IHP) 한국위원회가 울산 태화강을 국내 최초로 유네스코 생태수문학 시범유역(UNESCO Ecohydrology Demonstration Site)에 선정했다고 밝혔다.

생태수문학 시범유역은, 유네스코가 지구적 물 위기를 극복하고 생태수문학적으로 우수한 하천을 전 세계에 알려 관리기법과 기술을 전파하기 위한 것이다.

현재까지 26개국 37개 시범유역이 운영 중이며 국내에서는 올해 처음으로 울산 태화강과 대전 갑천이 선정됐다.

이번 선정은 지난 2022년 10월 유네스코 전문가회의에서 시범유역 추천지로 선정됨에 따라 울산시가 시범유역 제안서를 제출하면서 시작됐다.

2022년 12월 유네스코 전문가 심사단 평가와 2023년 10월 유네스코 생태수문학 전문가평가단의 심사를 거쳐 12월 말 최종 선정이 결정됐다.

유네스코 전문가평가단은 울산 태화강이 태화강 종합계획에 따라 수질개선과 콘크리트 강변을 자연형 호안으로 변화시켜 수생태계 건강성을 회복시키면서 새들이 서식할 수 있는 환경을 조성한 것을 높이 평가했다.

특히 이에 따른 국내 최대 도심 철새도래지가 돼 ‘동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십(EAAFP)’의 국제철새이동경로 사이트에 등재된 점 등이 좋은 점수를 받았다.

울산시 관계자는 “올해는 친환경도시(에코폴리스) 울산 선언(2004년) 20주년이 되는 해로써 유네스코와 협력해서 태화강을 살려낸 역사나 기술, 노력에 대해 세계인들에게 알려 나가고 부족한 부분들을 개선하는 데 더욱 노력하겠다”고 말했다.

한편 울산시는 지난 1962년 공업화, 도시화로 인구가 몰려들면서 5급수로 변한 태화강을 다시 살리기 위해 2004년 ‘친환경도시(에코폴리스) 울산’ 선언을 통해 공업도시에서 생태도시로의 전환을 시작했다.

이어 지난 2005년 태화강 마스터플랜을 수립하고 10여 년 동안 사업비 7554억 원을 투입해 태화강 살리기에 매진했다.

시민과 기업, 관이 한마음이 돼 수질개선, 친환경 생태공간 조성, 친수공간 조성사업 등 50여 개 주요 사업들을 펼쳐 나갔다.

되살아난 태화강으로 찾아온 물고기들을 보호하기 위해 낚시 금지구역을 지정하고 야생동물보호구역으로 설정하는 등 생물다양성 증진에도 노력했다.

그 결과 봄에는 황어, 여름에는 은어, 가을에는 연어가 돌아오고, 그 뒤를 따라 까마귀 백로 등 새들도 돌아오기 시작했다.

울산시는 다시 살아난 태화강 하구를 생태경관보전지구로 설정하고 철새도래지로 각별하게 보호해 왔다.

이 같은 울산시의 노력은 태화강이 지난 2021년 국내 17번째, 국제적으로 150번째로 국제철새이동경로 사이트에 등재되고 ‘생태관광지역’으로 올해까지 4회 연속 지정되는 결실로 다가왔다.

또 자연형 하천 정원인 태화강은 국가정원 2호로 지정되는 성과도 거두는 등 자연하천으로써 지속가능한 관리와 이용의 모범적 사례로 지난해 500만 명 방문기록을 세웠다.