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최근 신도수 감소에 따라 문을 닫고 있는 북미 지역 다수의 교회 건물을 식당이나 실내헬스클럽이나 체육관 등으로 용도 변경하는 사례가 크게 늘고 있다.
교회 정보 전문 업체인 ‘미국&캐나다 교회 연감’(Yearbook of American & Canadian Churches)에 따르면 오는 2030년까지 북미 지역에서 모든 교회의 20%에 해당하는 무려 10만개의 교회와 성당이 문을 닫을 예정이다.문 닫는 교회가 이처럼 늘어난 것은 코로나 팬데믹을 계기로 거리 두기와 인원제한을 실시하면서 신도수가 크게 감소한 탓이다.
온라인 예배가 확산되고 개종과 무교도 급증해 교회 수요 감소에 한몫 했다.
여론조사 기관 갤럽에 따르면 지난 2차 세계대전 당시만해도 인구의 76%에 달했던 미국의 종교 신자수는 지난 2020년 기준 47%로 약 30%포인트 가까이 급락했다.
종교 단체들은 신도 감소로 수익원이 사라지자 부동산을 처분해 버티고 있는데 그에 따라 다수의 교회가 레스토랑이나 호텔 주택 그리고 헬스 센터 등으로 전환됐다.
부동산 브로커들은 “교회 건물은 구조적으로 용도 변경이 쉽지 않고 투자비및 관리비도 많이 드는 편이지만 건축 양식과 실내외 장식물 그리고 스테인글래스 등이 주는 시각적 만족도가 높아 수요가 적지 않은 편”이라고 했다.최한승 기자
