강인선(사진 앞줄 왼쪽 첫 번째) 외교부 2차관이 지난 18일 포스코퓨처엠 세종 음극재 공장에서 구경모 음극재생산기술그룹장으로부터 이차전지 핵심소재인 음극재 제조공정에 대한 설명을 듣고 있다. [포스코퓨처엠 제공]

[헤럴드경제=서재근 기자] 강인선 외교부 2차관이 포스코퓨처엠 세종 음극재 공장을 찾아 “정부가 가동률 회복을 적극 지원하겠다”고 말했다.

19일 포스코퓨처엠에 따르면 강인선 차관은 대선을 마친 미국 정부의 향후 배터리 산업 공급망 관련정책이 주목받고 있는 가운데 이차전지 핵심소재인 음극재 공급망 구축 현황을 파악하고 애로사항을 청취하기 위해 지난 18일 포스코퓨처엠 공장을 방문했다.

강인선 차관은 “천연흑연 및 음극재는 주요 핵심광물 중에서도 굉장히 높은 대외의존도로 인해 공급망 다변화가 절실한 품목”이라며 “가동률 하락으로 어려움에 직면해 있는 포스코퓨처엠과 같은 우리기업이 가동률 회복을 통해 위기를 극복하고 기회로 바꿔나갈 수 있도록 정부가 적극 지원할 것”이라고 말했다.

강인선 차관은 글로벌 핵심광물 공급망 확보와 다변화를 위해 2022년 6월 출범한 핵심광물안보파트너십(MSP)의 의장을 맡고 있다.

MSP는 현재 14개국(우리나라, 미국, 영국, 일본, 캐나다, 스웨덴, 프랑스, 호주, 핀란드, 독일, 노르웨이, 이탈리아, 인도, 에스토니아)과 유럽연합(EU)이 참여하고 있으며, 우리나라는 미국에 이어 1년간 의장국으로 활동하면서, 현재 진행 중인 MSP 시범사업이 실질적이고 구체적인 성과를 거둘 수 있도록 MSP 회원국 간 협력을 주도할 계획이다.

국내 유일의 흑연계 음극재 생산기업인 포스코퓨처엠은 생산량 기준으로 중국을 제외하면 유일한 세계 10위권에 있으나, 최근에는 저가 공세를 펴고 있는 중국 기업들에 밀려 가동률이 급락하고 있다.

때문에 국내 음극재 국산화를 비롯해 글로벌 공급망 다변화를 위해서는 포스코퓨처엠 음극재사업의 지속 유지 발전이 필수적인 만큼 우리 정부는 물론 국제사회의 적극적인 지원과 협조가 필요하다는 공감대가 확산되고 있다.

포스코퓨처엠은 음극재의 글로벌 공급망 확보가 시급한 상황에서 외교부가 향후 MSP 활동을 통해 음극재산업 육성을 위한 구체적인 글로벌 협력방안을 이끌어낼 것으로 기대하고 있다.

한편, 포스코퓨처엠은 올해 3월 호주 광산업체 시라 리소시스와 아프리카 모잠비크 광산에서 채굴한 흑연을 2025년부터 연간 최대 6만톤까지 공급받는 계약을 체결했으며, 포스코그룹 차원에서도 포스코인터내셔널이 아프리카 탄자니아 마헨게 흑연광산 공동 투자계약을 체결해 연간 최대 6만톤 규모의 흑연 공급망을 확보하고 있다.