국내 유일 미쉐린 3스타 셰프로 유명한 안성재(42)는 2017년 한국행을 이렇게 회상했다. 미국 샌프란시스코에 식당을 열고 그해 미쉐린 1스타를 획득한 지 1년 만에 결정한 한국행이다 보니 그럴만도 했다.

흑백요리사로 이름을 알린 안성재 셰프가 지난 11월 20일 오후 서울 포시즌스 호텔에서 캘리포니아관광청 소속 관광 전문가들과 한국 여행사 대표들을 초청해 열린 VIP 만찬에서 요리에 관해 설명하고 있다. [연합뉴스]

미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 21일(현지시간) ‘그는 서울의 유일한 미쉐린 3스타 셰프다. 그를 거스르지 말라’ 제하의 기사에서 13세 때 미국으로 이민한 뒤 요리사의 삶을 택한 안 셰프의 이야기를 소개했다.

NYT는 “이라크에서 미군 병사로 싸우고 접시닦이로 일하며 요리학교 비용을 마련하는 등 그는 있을 법하지 않고 어려운 길을 걸어 성공에 이르렀다”며 안 셰프의 성공담을 기록했다.

안 셰프는 풍족하지 않은 어린시절을 보내고 미군에 입대했고, 이라크 전쟁에 파병돼 정비병으로 일했다.

24세의 나이로 전역 한 뒤엔 요리학교에 입학했고, 졸업후에는 무급으로 일하며 요리를 배우겠다며 캘리포니아 베벌리힐스의 유명 일식집 문을 두드려 접시닦이부터 시작해 커리어를 쌓아갔다.

안 셰프는 그곳에서 많은 것을 배웠지만 손님들이 자신을 한국인이 아닌 일본인으로 볼 것이란 생각에 불편함을 느꼈다고 인터뷰에서 털어놨다.

그는 “그게 날 많이 괴롭게 했다”면서 “그건 마치 내가 아닌 다른 누군가를 흉내내는 것처럼 느껴졌다”고 말했다.

노력이 결실을 맺어 그는 2016년 샌프란시스코에 식당을 열 수 있었고, 이 가게는 개업 첫해 미쉐린 1스타를 획득했지만 그의 선택은 고국행이었다.

다행히 2017년 서울에 개점한 그의 식당 ‘모수’는 큰 성공을 거뒀다. 모수는 2019년 미쉐린 1스타, 2020년 미쉐린 2스타를 획득한데 이어 2023년에는 한국 유일의 미쉐린 3스타 식당으로 떠올랐다.

이렇게 요리계의 정점에 올랐는데도 안 셰프는 최근까지 무명에 가까웠지만, 넷플릭스 요리 프로그램 ‘흑백요리사’에 심사위원으로 출연한 것을 계기로 유명세를 떨치게 됐다고 NYT는 전했다.

이 매체는 “그의 아메리칸 드림이 궁극적으로 실현된 곳은 그의 모국이었다”면서 “그가 떠난 사이 한국은 음악과 예술, 텔레비전, 음식 분야의 세계적 강국으로 탈바꿈했다”고 평가했다.