한국 남성 암 발생률 4위인 전립선암은 예후가 좋아 ‘착한 암’이라 불리지만 3기 이후 다른 곳에 전이되면 매우 위험해지는 암이다. 전립선암은 남성만 가지고 있는 전립선의 샘세포에 나타나는 악성 종양으로 초기에는 뚜렷한 증상이 없고, 증상이 있어도 전립선 비대증과 유사해 모르고 지나칠 수 있어 주의해야 한다.

전립선암 환자 수는 꾸준히 증가하는 추세로, 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 전립선암 환자수는 2019년 9만5996명에서 2023년 13만4504명으로 4만명 가까이 늘었다. 연령대별로는 50세 이상 남성에게 발병 위험이 높다. 전립선암의 주요 원인은 유전적 요인, 비만, 흡연, 남성호르몬 이상과 붉은 육류를 즐기는 서구화된 식습관으로 최근 5년 새 40% 이상 증가했다.

초기에는 무증상인 경우가 많고, 병증이 진행되면 소변을 볼 때 힘이 들어가고 소변 줄기가 약해지며, 잔뇨감과 빈뇨, 밤에 화장실을 자주 가는 야간뇨 등 배뇨 관련 증상이 나타난다. 또 소변 또는 정액에 피가 섞여 나오는 혈뇨 및 혈정액과 뼈로 전이될 경우 허리, 골반 등에 통증과 다리 부종 등을 유발하기도 한다.

전립선암은 초기 치료(1 기, 2 기) 시 5 년 생존률은 99%로 예후가 좋지만 주위 뼈와 임파선 등으로 전이되면 44.5%로 떨어지고 사망률도 높아져 조기발견과 조기치료가 무엇보다 중요하다.

대한비뇨학회에서는 증상이 없어도 50세가 넘으면 매년 전립선암 검사를 권고하고 있다. 특히 가족력이 있는 경우에는 40세 이후부터 필수로 검사하는 것이 좋다.

전립선암의 진단은 직장 수지 검사와 직장 경유 초음파 검사, 혈중 PSA(Prostate specific antigen, 전립선특이항원) 검사 등을 진행한다. 직장 수지 검사는 의사가 장갑 낀 손가락을 항문으로 넣어 전립선을 직접 만져보고 결절을 확인하는 방법이다. 혈중 PSA 검사는 전립선암을 조기에 진단하기 위해 사용되는 대표적인 검사 중 하나다. 전립선특이항원은 전립선의 상피세포에서 생성되고 정액의 액화에 관여하는 단백질 분해요소로 PSA의 수치가 높으면 전립선암이 생긴 것으로 보고 있다.

전립선암의 치료는 수술적 치료, 호르몬 치료, 방사선 치료, 항암 화학 치료 등 다양하다. 암이 있는 장소와 병기, 연령, 병력 등 다양한 상태를 고려해 치료 방향이 결정된다. 임상적으로 전이가 되지 않고 전립선 내에 국한된 국소전립선암은 치료만 잘 진행되면 완치도 가능하다.

호르몬 치료는 남성호르몬이 생성되는 과정을 억제하거나 전립선에 작용하지 못하게 해 전립선암을 억제하는 방법이며, 방사선 치료는 고에너지의 방사선을 사용해 암 세포를 죽이는 형태로 치료한다. 항암 화학 치료는 호르몬 치료가 유효하지 않거나 효과가 없을 때 진행한다.

치료 후에는 추적 관찰을 통해 계속해서 건강 상태를 점검하는 것이 좋다. 암의 재발 여부를 확인하기 위한 전립선 특이항원 검사와 전이 여부를 확인하기 위한 방사선 동위원소 골주사 촬영 또는 전산화단층 촬영, 빈혈 등을 확인하기 위한 일반혈액검사 등을 주기적으로 받는 것이 필요하다.

전립선암은 조기에 발견하면 치료 효과가 높기 때문에 정기적인 검진과 건강한 생활습관을 기르는 것이 중요하다. 예방을 위해서는 금연과 규칙적인 운동은 기본. 저지방 및 고섬유질의 채소와 과일, 생선 등을 섭취하는 것이 좋다. 또 50대 이상 중년 남성은 1~2년 주기로 전립선 PSA 검사를 받아야 한다.< 도움말=에이치플러스 양지병원 비뇨의학과 하지수 전문의>

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