[헤럴드경제=김주리 기자] 커피가 장(腸) 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 7일 국제학술지 네이처 마이크로바이올로지(Nature Microbiology)에 실린 연구에 따르면, 커피는 장내 미생물 생태계와 인체 건강 사이를 잇는 중요한 매개체로 작용할 수 있는 것으로 나타났다.

이탈리아 트렌토대학교 생물학 및 컴퓨터 생명과학과의 니콜라 세가타(Nicola Segata) 교수 연구팀은 미국과 영국에 거주하는 성인 약 2만2000명을 대상으로 식이 습관과 장내 미생물 간의 상관관계를 정밀 분석했다.

연구 결과 커피를 자주 마시는 사람의 장에는 ‘로소니박터 아사카로라이티쿠스(Lawsonibacter asaccharolyticus)’라는 유익균이 그렇지 않은 사람보다 최대 8배 더 많이 발견됐다. 이는 일반 커피뿐만 아니라 디카페인 커피를 섭취한 그룹도 동일했다.

해당 장내 유익균의 성장은 커피 속 항산화 성분인 ‘퀴닉산(quinic acid)’이 중요한 역할을 하는 것으로 나타났다. 퀴닉산은 커피 원두는 물론 사과·블루베리·체리 등 다양한 식물성 식품에 들어있는 항산화 물질로, 염증 완화와 산화 스트레스 저감에 기여하는 것으로 알려져 있다.

또 연구팀은 클로로겐산 등 커피에 함유된 폴리페놀류 성분이 장내 유익균에 ‘프리바이오틱스(prebiotics)’ 효과를 부여해 장내 미생물의 다양성을 높이고 면역력 증진과 소화 기능 개선에도 기여한다고 설명했다.

한편 이번 연구에서는 커피 외에 아로니아(블랙초크베리) 역시 같은 유익균의 증식을 돕는 식품으로 확인됐다.