LG가 조성한 토종 꿀벌 서식지에서 김대립 명인이 꿀벌통을 들어 보이고 있다. [LG 제공]

[헤럴드경제=김민지 기자] LG가 2027년까지 ‘토종 꿀벌’의 개체수를 2배 이상 증식하는 사회공헌 사업을 시작했다고 19일 밝혔다.

최근 LG상록재단이 운영하는 경기도 광주시 곤지암의 생태수목원인 화담숲 인근에 ‘토종 꿀벌’ 서식지를 조성했다. 꿀벌 서식지 인근 화담숲은 꿀을 품은 나무를 뜻하는 밀원수(蜜源樹, 꿀샘 나무)와 꽃 등 밀원 식물 자원이 풍부해 꿀벌의 개체 수가 증가해도 안정적으로 먹이 활동을 이어갈 수 있는 환경이 조성돼 있다.

LG는 토종 꿀벌인 ‘한라 토종벌’ 100만 마리를 시작으로 200만 마리, 400만 마리 등 2027년까지 매년 개체 수를 2배 이상 늘리는 것을 목표로 한다.

꿀벌의 개체 수는 생태계 건강을 나타내는 지표다. 꿀벌은 꽃가루를 옮기는 수분(受粉)을 통해 전 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 농작물 중 70종 이상의 작물 생산에 관여하고 있다. 꿀벌이 사라지면 작물 생산량 감소로 식량 부족 사태가 발생할 수 있으며, 더 나아가 자연 생태계 전체를 위협할 수 있다.

특히, 돌배나무와 같은 토종 식물은 서양 벌이 아닌 ‘토종 꿀벌’에 대한 수분 의존성이 높다. 우리나라 자연 생태계를 살리기 위해서는 ‘토종 꿀벌’의 보존이 중요하다.

2010년대 이후 수십억 마리 규모였던 ‘토종 꿀벌’은 꿀벌 전염병인 낭충봉아부패병으로 인해 약 98%가 사라지며 멸종 위기에 처했다. 이후 낭충봉아부패병에 강한 개량종 개발과 민관의 관심과 노력으로 개체 수가 점차 회복하고 있다.

그러나 2020년대 들어 기후 변화로 ‘토종 꿀벌’을 비롯한 꿀벌의 위기가 다시 찾아왔다. 매년 수십억 마리의 꿀벌이 사라지고 있어 이에 대한 경각심이 높아지고 있다.

LG는 안정적인 국내 꿀벌 생태계 조성을 위해 밀원 식물의 수를 늘리는 계획도 수립 중이다. 김대립 명인과 국내 대표 양봉 사회적 기업 ‘비컴프렌즈’와 함께 6월까지 꿀벌 100만 마리가 서식지에 잘 정착할 수 있도록 유지 관리에 집중한다.

대한민국 토종벌 명인 1호 김대립 명인은 40년 간 토종 꿀벌을 육성하고 보급하는 데 힘써왔다. 토종벌 인공 분봉법, 여왕벌 관리 장치, 다기능 토종벌 출입문 등 토종 꿀벌 사육 관련 기술 특허 9건을 개발해 등록한 바 있다. 비컴프렌즈는 발달장애인 양봉가를 지원하고 육성하고 있다.

LG는 조성한 꿀벌 서식지의 적정 사육 규모인 400만 마리까지 증식을 성공적으로 끝낸 뒤, 비컴프렌즈와 함께 증식한 꿀벌을 양봉 피해 농가에 지원할 계획이다.

LG 관계자는 “토종 꿀벌을 육성하고 증식하는 사업은 단순히 한 개체를 보호하기 위함이 아닌 우리나라 자연 생태계를 살리는 데 기여하기 위함”이라며 “앞으로도 자연과 인간이 공존하는 환경, 생물 다양성을 보존할 수 있는 지속 가능한 생태계 조성을 위해 앞장서겠다”고 강조했다.

한편, 화담숲은 올 1월 산림청의 국가 희귀·특산 식물 보전기관으로 지정됐다. 동식물 희귀종들이 자유롭게 서식할 수 있는 환경을 만들기 위해 힘쓰고 있다.