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미 연방 이민세관단속국(ICE)의 무차별 이민자 단속이 확산되는 가운데 건설업계의 고민이 깊어지고 있다. 전체 인력의 약 1/3 이상이 외국인 또는 외국 출신 이민자로 채워져온 만큼 ICE의 단속이 심해질 수록 인력난도 가중되기 때문이다.
미주택건설협회(NAHB)는 미국내 외국인 또는 외국 출신(이민자 포함) 건설 인력을 약 300만명으로 추산하고 있다. 이 가운데 53% 이상이 캘리포니아, 텍사스, 플로리다 그리고 뉴욕 지역에 밀집해 있다고 밝혔다.
주별 외국 건설 인력의 비율을 보면 가주가 41%로 가장 높았다. 뉴저지가 40%, 플로리다와 텍사스가 각각 38%, 그리고 뉴욕이 37%를 차지하고 있다.
조지아, 코네티컷, 노스캐롤라이나, 버지니아, 애리조나, 매사추세츠, 일리노이 등도 외국인 노동자 비율이 25%를 넘기고 있다. 이는 곧 이들 인력 전체 또는 일부만 빠져도 공사 진행 자체가 어려워 진다는 것을 의미한다.
외국인 노동자의 비율이 5%에 미치지 않아 일정 수준 대체가 가능하다고 평가되는 주는 몬태나와 노스및 사우스 다코타, 버몬트, 메인, 웨스트 버지니아 그리고 앨라스카 등 7개주에 불과했다.
건설업 관계자들은 “건설업계의 인력 부족을 막으려면 관련 분야의 특별 비자 등을 신설해 노동 허가를 내주는 방식을 고려해야 한다”라며 “이들에게 편하게 일할 수 있는 환경을 제공하고 이에 따른 세금도 거두면 서로에게 윈-윈이 될 수 있을 것”이라고 제안했다.
실제 현장에서는 매일 아침 출근 인력을 체크하고 단속에까지 대비하느라 공사 속도가 크게 지연되고 있으며 구인 공고를 내도 지원하는 합법거주자의 비율은 수요에 크게 못 미치는 것으로 알려진다.
한 대형 건설업체의 현장 관리자는 “건설 현장에는 단순 노동이 아닌 전기, 배관, 목공 그리고 용접 등 특수 기술이 필요한 자리가 많은데 이들 중 상당수가 외국인력이라 대체가 어렵다”며 “이들 중 한 두명만 빠져도 그날 공사는 허탕친다고 볼 수 있다”고 전했다.
부동산업계의 전문가들에 따르면 건설 기술자의 상당수를 기계가 대체할 수 없다면 현실적으로 필요 인력을 채울 수 없다고 판단하고 있다.임금인상이나 교육 강화 등 나름대로 대책을 내세우고 있고 이것이 어느 정도 실효를 보더라도 노동집약적인 건설산업 특성상 수익성은 크게 떨어질 수 밖에 없는 구조라는 것이다. 최한승 기자
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