[기후솔루션 제공]

[헤럴드경제=김용훈 기자] 2050 탄소중립 달성과 산업 경쟁력 유지를 위해 철강 산업의 수소환원제철 기술 도입이 주목받는 가운데, 이 기술의 핵심 연료인 ‘그린수소’를 국산화하지 않으면 철강 생산 원가가 최대 38%까지 상승할 수 있다는 분석이 나왔다.

기후솔루션은 26일 ‘수소환원제철 국내 정착을 위한 핵심 과제’ 보고서를 통해 “정부의 수소경제 정책이 철강 산업의 수소 수요와 공급을 제대로 반영하지 못하고 있다”며 “국내 그린수소 생산 인프라 구축과 정책적 지원이 시급하다”고 밝혔다.

보고서에 따르면, 현재 정부의 수소 전략은 발전과 수송용 수요에 초점이 맞춰져 있으며 철강과 같은 고정 수요 산업에 대한 구체적 공급 계획은 부재하다.

철강 산업은 전체 온실가스 배출량의 14~18%를 차지하는 최대 배출원으로, 유럽의 탄소국경조정제도(CBAM) 도입 등으로 인해 저탄소 전환이 시급한 상황이다.

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기후솔루션은 수소환원제철 기술이 조기 상용화될 경우 기후 대응뿐 아니라 수출 경쟁력 제고에도 기여할 수 있다고 강조했다. 그러나 이 공정의 전제는 ‘그린수소’ 사용이다. 그린수소는 재생에너지로 물을 전기분해해 얻는 수소로, 탄소 배출이 없는 친환경 연료다.

보고서는 철강산업이 2050년까지 연간 약 405만톤의 그린수소가 필요할 것으로 추산했다. 이 가운데 정부 계획처럼 80% 이상을 해외에서 수입할 경우, 철강 1톤당 생산원가는 약 153만원까지 치솟는다.

반면 전량을 국내에서 생산할 경우 95만원 수준으로, 38% 저렴해진다. 이는 수소 1kg당 단가가 수입 시 2만원 이상, 국내 생산 시 5700원 수준으로 예상되는 데 따른 것이다.

기후솔루션은 “정부는 수소 수입 가격에 액화·운송·기화 비용을 반영하지 않고 있어, 실제 비용은 과소평가되고 있다”며 “국내 생산의 경제성을 과소 측정한 셈”이라고 지적했다.

또한 정부 정책 부재로 인해 민간 기업이 그린수소를 자발적으로 도입할 유인이 떨어지며, 탈탄소 기술 도입이 지연될 수 있다는 우려도 덧붙였다. 산업 공정의 해외 이전 가능성도 배제할 수 없다.

보고서 저자인 김다슬 기후솔루션 연구원은 “정부가 약속한 철강 산업의 온실가스 감축 목표를 달성하려면 설비만이 아닌 연료 확보가 선행돼야 한다”며 “그린수소와 재생에너지에 대한 선제적 투자는 선택이 아니라 필수”라고 강조했다.

해외 주요국은 이미 그린수소 지원 정책을 적극 도입 중이다. 독일은 티센크루프의 실증 설비에 약 24조원의 공공자금을 투입했으며, 미국은 인플레이션감축법(IRA)을 통해 1kg당 최대 3달러의 세액공제를 제공하고 있다. 영국과 일본도 CfD(차액계약) 제도를 확대하고 있다.

보고서는 제2차 수소경제 이행 기본계획에 철강 등 산업부문의 수소 수요와 공급 로드맵을 명확히 반영하고, 환경성이 입증되지 않은 수소는 제외한 ‘그린수소 중심 정책’으로 수정해야 한다고 제언했다.

아울러 지역 재생에너지 발전과 연계한 실증 사업 확대도 필요하다고 강조했다. 포항 신광 풍력단지에서 그린수소를 생산하고, 오는 2026년부터 진행 예정인 수소환원제철 기술 사업과 연계하는 방식이 대표적이다.

보고서 공동저자인 권영민 기후솔루션 연구원은 “그린수소의 국산화는 에너지 안보 강화뿐 아니라 지역 경제 활성화와 일자리 창출에도 기여할 수 있다”며 “정부가 산업계와 함께 구체적 로드맵을 마련해야 할 시점”이라고 말했다.