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[헤럴드경제=채상우 기자] 한국인들의 식탁이 점점 더 매워지고 있다. 중독성을 부르는 매운맛에 길들여지면서, 더욱 더 자극적인 매운맛을 찾는 악순환이 계속되고 있다. 전문가들은 이런 강도 높은 매운맛이 심장마비를 유발시킬 수 있다고 경고했다.

지난 25일 응급의학 전문의 앨런 캐핀 박사는 “일부 고추류에 함유된 ‘캡사이신’ 성분이 혈관을 수축시켜 혈압과 심박수를 급격히 높일 수 있으며, 이에 따라 심장마비 위험이 증가할 수 있다”고 밝혔다.

그는 “심장이 약하거나 선천적 심장 질환이 있는 사람들은 매운 음식이 ‘폭탄’처럼 작용할 수 있다”며 “특히 주의가 필요하다”고 강조했다.

이 같은 경고는 최근 영국 런던의 한 식당에서 ‘세계에서 가장 매운 카레’를 한 입 먹은 젊은 남성이 곧바로 몸을 가누지 못하고 식당을 뛰쳐나가는 모습이 소셜미디어(SNS)를 통해 퍼지며 더욱 주목받고 있다.

전문가들은 매운맛을 유발하는 캡사이신 성분이 일반적으로 생명에 치명적이지는 않지만, 기저 질환이 있는 경우엔 사망 위험을 높일 수 있다고 지적하고 있다.

실제로 지난 2023년 미국에서는 14세 소년 해리스 월로바가 세계에서 가장 매운 감자칩을 먹는 SNS 챌린지에 참여한 후 심장마비로 숨지는 사건이 있었다. 부검 결과 그는 기저 심장질환이 있었으며, 과도한 캡사이신 섭취가 상태를 악화시킨 것으로 드러났다.

터프츠 메디컬센터의 제임스 우델슨 박사는 “캡사이신은 심장을 과도하게 자극해 비정상적인 혈류와 부정맥을 유발할 수 있다”며 “심장 근육의 혈류 부족 사례도 보고된 바 있다”고 설명했다.

2022년 발표된 연구에서는 매운 음식 섭취가 식도암 발병 위험을 증가시킬 수 있다는 결과가 나왔다.

캡사이신의 치명적 섭취량은 개인마다 다르기 때문에 어느 정도가 위험한 수준인지는 명확하지 않다.