유방암은 유방에 발생하는 모든 악성종양을 통틀어 말하는 것으로 유방에 비정상적인 조직이 계속 자라거나 다른 장기로 퍼져 생명을 위협할 수 있는 치명적인 질환이다. 미국에서는 오래전부터 여성 암 중 1위를 차지하고 있다. 유방암의 예방과 조기 검진을 위해 만 40세 이상 여성은 1~2년 간격으로 유방촬영술 및 의사의 임상 진찰을 받도록 권장하고 있다.

●유방암의 증상

유방암 초기에는 대부분 아무런 증상이 없다. 가장 흔한 증상은 통증 없는 멍울이 만져지는 것으로 병이 진행되면 유방뿐 아니라 겨드랑이에서도 덩어리가 만져질 수 있다. 유두에서 피가 섞인 분비물이 나오거나 잘 낫지 않는 습진이 생기는 것은 유방암의 일종인 파제트병의 증세일 수 있다. 암이 심하게 진행되었을 경우에는 유방의 피부가 속으로 끌려 들어가 움푹 파이거나 유두가 함몰되기도 한다.

●유방암의 발생 요인은?

유방암의 발생기전은 아직 확실하게 밝혀지지 않았다. 유방암도 다른 암들과 마찬가지로 유전적 요인이 작용하는데, 어머니나 자매 중 어느 한쪽에 유방암 환자가 있을 경우 둘 다 암이 없는 경우에 비해 유방암 진단을 받을 가능성이 2~3배, 어머니와 자매 모두 유방암 환자라면 그 위험성이 약 8~12배로 높아진다고 알려져 있다. 때문에 가족력이 있을 경우 철저한 정기 검진이 필요하다. 그 외의 위험인자로는 여성호르몬(에스트로겐), 여성호르몬(에스트로겐), 연령 및 출산·수유 경험, 방사선 노출, 음주, 환경호르몬 등이 지목된다. 에스트로겐은 유관 세포의 증식을 촉진하는 효과가 있기 때문에 오랫동안 노출될 경우 유방암 발생 위험도가 커진다. 비만 또한 주의해야 할 요인인데 특히 폐경 후 비만은 위험하므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다. <도움말=중앙대학교병원 유방외과>

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