미국 정부가 ‘트럼프-러시아 내통’ 의혹 관련 미 하원 정보위원회 청문회 출석 예정이던 샐리 예이츠 전 법무장관 대행의 증언을 봉쇄하려 했다고 28일(현지시간) 미 언론들이 전했다.

이날 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 미 법무부는 28일로 예정됐다 돌연 취소된 예이츠 전 법무장관 대행의 하원 정보위원회 청문회 출석과 그의 증언을 막으려고 시도했다.

예이츠 전 장관대행은 트럼프 정부 초반 법무부 장관대행을 역임하던 중 트럼프 대통령의 ‘반(反) 이민’ 명령에 반기를 들었다가 한밤중에 경질된 인사다. 그는 미 정계에 파장을 불러온 마이클 플린 전 국가안보회의(NSC) 보좌관의 ‘러시아 내통’ 의혹 수사의 핵심을 파악하고 있는 인물로 꼽혀왔다. CNN은 제임스 코미 FBI 국장과 함께 트럼프-러시아 내통 의혹 관련 새로운 사실을 폭로할 만한 주요 인물로 그를 지목했다.

이처럼 예이츠 전 장관대행의 청문회 출석에 관심이 쏠리는 상황에서 미 법무부가 23일, 24일 일련의 서한을 보내 청문회 출석과 증언 관련 압박을 가했다는 것. WP에 따르면 법무부는 “당신이 하려는 증언 주제들의 상당 부문은 트럼프 대통령이 공개하지 않아도 되는 대통령 특권에 속한다”며 “이를 차단하는 방안을 고려하고 있다”고 통보했다. 또 “백악관 관련 내용의 공개를 위해선 백악관과 상의할 필요가 있다”고 덧붙였다.

예이츠 전 장관대행의 변호인인 데이비드 오닐은 “우리는 법무부의 지적에 대해 예이츠의 임기중 얻은 정보는 기밀사항으로, 법무부의 동의 없이 공개해서는 안 된다는 말로 이해했다”고 밝혔다. 그러면서 “법무부의 이러한 조치는 너무 광범위하고 부정확하다. 전, 현직 정부관리들의 증언 관행과 비교해봐도 일관성이 없다”고 지적했다.

이번 법무부의 개입은 ‘러시아 게이트’ 관련 궁지에 몰린 트럼프 측의 위기감을 보여준다는 해석이 나온다. 그동안 “러시아 내통 의혹은 사실이 아니다”라고 부정해온 트럼프 정부가 법무부를 통해 증언 압박을 가한 것은 앞뒤가 맞지 않는다고 미 언론들은 전했다.

WSJ은 “법무부가 보낸 서한에 따르면, 트럼프 정부가 예이츠 전 장관대행의 증언을 차단하기 위해 노력한 것으로 보인다”며 “이 사실은 백악관이 그동안 ‘러시아 내통’ 의혹 관련 솔직하게 임했는지를 놓고 긴장감이 증폭될 수밖에 없다”고 전했다.

이와 관련 백악관은 “예이츠 전 장관대행의 증언을 막기위해 어떠한 행동도 하지 않았다”며 “아무 문제 없다”고 반박했다. 숀 스파이서 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 ‘러시아 게이트’ 관련 질문이 쏟아지자 격분하며 “러시아 커넥션은 없다”고 재차 부인했다. 그러면서 “만약 트럼프 대통령이 오늘 밤 샐러드에 러시안 드레싱을 올려서 먹어도 (반대론자들은) 어떻게든 커넥션이라고 한다”고 비판했다.

한편, 러시아의 미 대선 개입 의혹을 조사중인 미 하원 정보위원회는 이번 주 청문회에서 예이츠 전 장관대행을 출석시킬 예정이었지만, 청문회 일정은 공화당 하원 정보위원장인 데빈 누네스의 ‘트럼프 꼭두각시’ 논란으로 돌연 취소됐다. 데빈 누네스 위원장은 트럼프 미 대통령의 당선인 시절 인수위를 미 정보기관이 사찰했다고 주장했으나, 그의 정보 출처가 백악관이라는 사실이 폭로되면서 사퇴 압박이 높아지고 있다.

조민선 기자/bonjod@heraldcorp.com