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[헤럴드경제=김보영 기자] 임플란트나 틀니 등 인공 보철물이 아닌 환자 본인의 세포로 만든 치아를 구강에 이식할 수 있는 가능성이 열렸다.

13일(현지시간) BBC는 영국 킹스칼리지 런던(KCL) 연구진이 세계 최초로 인간의 영구치를 실험실에서 배양하는 데 성공했다고 보도했다. 연구진은 이 기술이 충전재나 임플란트를 대체할 수 있는 획기적인 방법이 될 수 있다고 기대하고 있다.

상어, 코끼리 등 치아가 계속 재생되는 일부 동물과 달리 인간은 평생 단 하나의 영구치를 갖는다. 이로 인해 충치나 잇몸 질환 등으로 기존 치아를 잃으면 임플란트같은 인공 치아가 사실상 유일한 대안이었다.

사람의 치아는 치주인대라는 결합조직이 치근을 감싸 지지하는 형식이지만, 임플란트는 잇몸뼈에 티타늄을 심어 인공 치아를 연결하는 방식이다. 이에 임플란트는 시간이 지남에 따라 고정력이 약해지거나, 인체 거부 반응, 감염과 같은 장기적인 합병증이 발생할 수 있다.

이런 한계를 해결하기 위해, KCL 연구팀은 임페리얼 칼리지 런던과 협력해 치아 발달 환경을 모방해 세포 간 신호를 전달할 수 있는 특수 재료를 개발했다. 연구팀에 따르면 이 재료는 세포 간에 신호를 전달, 하나의 세포가 다른 세포에 치아로 성장하라는 신호를 전달할 수 있게 한다. 이를 통해 실험실에서도 치아가 자라는 환경을 재현할 수 있다.

KCL 구강악안면과학부 연구원 슈첸 장은 “기존 임플란트는 침습적인 수술이 필요하며, 임플란트와 치조골 간의 좋은 결합 등 조건이 필요하다”며 “실험실 배양 치아는 실제 치아처럼 뼈에 통합될 수 있다. 이는 더 강하고 오래 지속되며, 거부 반응의 위험이 없어 충전재나 임플란트보다 더 오래 사용할 수 있다”고 설명했다.

남은 과제는 실험실에서 배양한 치아를 성공적으로 잇몸에 이식하는 것이다. 연구팀은 향후 두 가지 방식으로 이 기술을 실제 임상에 적용하는 방안을 모색 중이다. 실험실에서 완전한 치아를 배양해 이식하거나 초기 단계 치아 세포를 환자 턱에 직접 이식해 구강 내에서 발달시키는 방법이다.

다만 실제 이 기술을 환자에게 적용하기까지는 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다. KCL 시어셔 오툴 박사는 “매우 흥미롭고 혁신적인 기술이지만 내 생애에는 상용화되지 않을 수도 있다”며 “다음 세대에는 적용할 수 있기를 바란다”고 말했다.