제롬 파월 미 연방준비제도(Fed·연준) 의장 [EPA]

[헤럴드경제=정목희 기자] 오는 30∼31일(현지시간) 열리는 미 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 후 연방준비제도(Fed·연준)가 인플레이션 및 노동시장의 개선을 반영해 9월 금리 인하 가능성이 매우 크다는 신호를 보낼 것이라고 미 월스트리트저널(WSJ)이 28일(현지시간) 보도했다.

연준 위원들이 7월 중 금리를 낮출 가능성이 작음에도 이번 회의는 한동안 가장 중요한 통화정책 회의가 될 것이라고 이 신문은 강조했다.

제롬 파월 연준 의장은 그동안 금리를 너무 빨리 낮췄을 때 초래될 위험과 너무 늦게 낮췄을 때 초래될 위험을 비교해 따져왔는데, 이제 고민을 끝내고 조만간 행동에 나설 것이란 설명이다.

연준 구성원들은 시장 안팎의 높아지는 금리 인하 요구에도 불구하고 “인플레이션이 2%로 지속해서 낮아진다는 더 큰 확신이 필요하다”며 신중한 자세를 고수해왔다.

이는 연준의 금리 인하가 단 한 차례로 끝나는 게 아니라 이후로도 이어질 일련의 통화정책 완화 행렬의 신호탄이 될 것이기 때문이라는 게 신중론의 배경이 돼왔다고 이 신문은 평가했다.

1970년대 등 과거 역사를 보면 해결된 것처럼 보였던 인플레이션이 갑자기 되살아나는 사례들이 있었기 때문에 연준으로선 물가가 확실히 잡혔다는 더 많은 증거를 원한다는 것이다.

그러나 최근 연준 내부에서는 금리 인하 ‘실기(失期)’에 따른 경제 충격 가능성에 관한 우려가 커진 모습이다.

존 윌리엄스 뉴욕 연방준비은행(연은) 총재는 최근 인터뷰에서 “연준 위원들이 7월과 9월 사이에 많은 정보를 얻을 수 있을 것”이라며 7월 금리 인하 가능성이 작음을 시사했다. 그러면서도 “언젠가 금리 인하를 결정해야 할 시점이 우리 앞에 높였다”라고 그는 강조했다.

한편 연준이 금리를 내려도 될 여건은 이미 갖춰진 상황이라고 이 신문은 진단했다. 최신 지표에서 인플레이션 둔화세가 확인됐고, 임금 상승을 촉발했던 고용시장이 냉각되고 있음이 확인됐다는 것이다.

연준이 통화정책의 준거로 삼는 개인소비지출(PCE) 가격지수 상승률은 6월 전월 대비 0.1%, 전년 동월 대비 2.5% 각각 상승, 인플레이션 둔화세 지속을 확인시켰다.

6월 미국의 실업률이 4.1%로 2년 7개월 만에 가장 높은 수준으로 오른 것도 ‘뜨거운 고용시장’이 식어가고 있음을 가리키는 지표다.

금리를 너무 늦게 낮췄을 때 초래될 위험이 빨리 낮췄을 때 초래될 위험보다 커진 것도 연준이 인하 준비에 나서게 된 배경이다.

앞서 2022년 물가 상승이 “일시적일 수 있다”며 방관하다가 초기 대응에 실패했다는 비판을 받아온 연준으로선 또 한 번의 정책 실기로 경제 경착륙을 유발하는 것 아니냐는 우려에 대한 부담감이 크다.

윌리엄 더들리 전 뉴욕 연은 총재는 최근 기고문에서 “금리인하를 통해 경기침체를 막는 게 이미 너무 늦었을지도 모른다. 지금 인하를 주저하는 것은 불필요한 위험만 늘릴 것”이라고 말해 이런 우려를 대변했다.

다만, 연준 내에서는 최근 물가 지표 개선에도 불구하고 다수 위원이 조금만 더 여유를 두고 지켜보자는 신중론이 여전히 남아 있는 분위기다. 이는 7월 대신 9월로 인하 개시 시점이 지연된 주된 배경이 됐다.

연준 구성원 중 비둘기파(통화완화 선호)로 꼽히는 메리 데일리 샌프란시스코 연은 총재는 최근 연설에서 “아직 물가가 안정 국면에 있지 않다”며 “역사는 긴급성이 필요하지 않은 상황에서 선제적 행동이나 긴급 행동에 나설 경우의 위험성에 대해 경고하고 있다”라고 지적했다.