미국 소방관들이 12일(현지시간) 로스앤젤레스에서 발생한 대형 화재와 싸우고 있다.[AP]

[헤럴드경제=김수한 기자] 미국 로스앤젤레스(LA)의 대형 산불에 부유층들이 사설 소방업체에 의존하고 있다. 하루 2명 고용에 440만원의 거액을 써야 한다. 화재 대응에도 빈부 격차가 발생할까 우려의 목소리가 높아지고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 LA 부유층들의 저택이나 고급 상업시설의 피해가 다른 부동산보다 상대적으로 적은 것은 이들이 사설 소방업체의 힘을 빌리고 있기 때문이라고 보도했다.

전체 산불 진화가 우선순위인 각 지방자치단체 소속 소방관들과 달리 사설 소방업체는 고객이 지정하는 특정 건물을 보호하는 것이 임무다.

사설업체가 현장에 출동할 경우 산불이 건물로 옮겨붙지 않도록 우선 주변의 나무 등 인화물질을 제거한다.

또한 건물에 화염 방지제를 분사하고, 뜨거운 열이 건물 내부로 들어와 발화하지 않도록 환기구도 화재 방지 테이프로 밀봉한다.

이러한 작업으로 특정 건물을 보호할 경우 대형 산불이 지역 전체를 휩쓸어도 피해가 발생하지 않을 가능성이 높다는 것이다.

사설업체를 고용하려면 큰 돈이 든다.

한 업체에 따르면 2명의 민간 소방관과 소형 소방 차량을 하루 고용하는 데 드는 비용은 3000달러(약 440만원) 수준이다.

20명의 민간 소방관과 4대의 소방 차량으로 구성된 대규모 팀을 고용하려면 하루에 1만달러(약 1470만원)까지 든다.

사설업체가 대중에 널리 알려진 계기는 지난 2018년에 발생한 LA 산불이었다.

인플루언서 킴 카다시안과 힙합 스타 카녜이 웨스트가 LA 히든힐스에 있는 저택을 지키기 위해 사설업체를 고용했다는 사실이 보도된 바 있다.

이후 매년 계속되는 미국 서부지역의 대형 산불 대응을 위해 사설 소방업계가 성장하고 있다.

사설 소방 업체들의 이익단체인 전국산불방제협회(NWSA)에 따르면 현재 미국에서 일하는 소방관의 45%는 민간 소방관이다.

그러나 사설 소방 업체에 대한 비판도 적지 않다.

이들의 활동 때문에 공공 소화전의 물이 고갈되는 등 지방자치단체 소속 소방관들의 업무에 방해가 될 수 있다는 이유에서다.

캘리포니아주는 사설 소방 업체를 규제하는 법까지 제정했다.

이 법에는 소방 작업 중 공공 소방기관과의 협력 의무화와 함께 사설 소방 업체에 사이렌 등의 사용을 금지하는 내용 등이 담겼다.

이후 부유층과 직접 계약하는 것보다 지방정부나 보험회사 등 대형 고객에 집중하는 사설 소방 업체들도 늘었다.

캘리포니아의 사설 소방 업체 마운트 애덤스 와일드파이어는 “화재 현장에서 정부 기관들과 조율하는 것이 무엇보다도 번거롭다”며 “이젠 정부 계약을 통해서만 업무를 처리한다”고 말했다.