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가랑비에 젖듯 서서히 늘어가는 부채가 미국 경제에 심각한 위협이 되고 있다.
파이낸셜 타임스는 지난 2008년 금융위기 이후 10여년간 이어진 저금리에 따라 두배 이상 증가한 ‘레버리지 대출(leveraged loan)’이 향후 미국 경제 심각한 위험이 될 수 있다고 지적했다. 레버리지 대출이란 상당한 부채를 짊어진 기업들이 회사의 보유 자산을 담보로 발행한 추가 채권 등의 대출을 뜻한다.
레버리지 대출은 자금 유통이 원활한 호황기에는 사실 큰 문제가 되지 않는다. 하지만 유동 자금이 줄어드는 순간 취약기업의 채무불이행과 파산 , 투자자 손실 그리고 금융시장의 안정성 저하 등의 연쇄 반응을 일으키게 된다.
실제 금융위기 당시 약 7000억달러 수준이었던 미국 기업의 레버리지 대출 규모는 최근 1조 3000억달러로 2배 가량 급증하며 미 기업 부채의 절반을 차지하고 있다.
레버리지 대출 급증에 대해 글로벌 신용평가사 무디스는 “현재 레버리지 대출 중 채권자에 대한 보호장치가 적은 비율이 무려 80%에 달한다”며 “이는 지난 금융위기 이전 당시 25%에 비해 3배 이상 높아진 수치다. 레버리지 대출에 취약한 기업이 늘어나면서 시장의 안정성이 줄어들고 있다 “고 지적했다. 특히 미·중무역전쟁과 영국의 브랙시트 합의안 부결 등 글로벌 경기침체 우려가 높아지면 향후 취약기업의 채무 불이행 가능성은 더 커지고 이들 기업이 도산할 경우 수많은 실업자를 양산하게 된다.
무디스는 이어 글로벌 투자자들이 이미 지난해 11월부터 올해 1월까지 뮤추얼 펀드와 ETF(상장 지수 펀드)에서 160억달러 이상을 빼낸 것과 지난해 12월 레버리지 대출 평균가격이 2011년 8월 이래 최대치인 3% 하락한 것을 예로 들며 레버리지 대출이 다음 경기침체로 이어질 지의 여부는 불확실 하지만 경기 침체가 발생할 경우 이를 심화시키는 원인이 될 수 있다고 설명했다.
문제는 기업 부채에 그치지 않는다. 개인부채도 급증하는 추세다. 2018년 현재 미국의 크레딧 카드 부채 규모는 총 전년 대비 4% 증가한 9440억달러며, 매월 다음달로 이월되는 금액도 2017년에 비해 5% 늘어난 4200억달러나 된다.
개인당 평균 부채는 6929달러로 카드 사용자의 약 9%는 크레딧 카드 부채 청산 자체가 불가능 것으로 집계됐다. 여기에 모기지, 학자금 등 기타 부채까지 합산하면 미 가구당 부채는 13만 5768달러까지 증가한다.
크레딧 카드 부채 증가는 또 다른 위험 요소를 안고 있다. 페이먼트에 어려움을 겪는 가구들이 이른바 고리대금업계로 유입되기 떄문이다. 오바마 행정부 당시 주춤하던 고리대금업은 트럼프 정부 출범 이후 다시 성업 중이다. 특히 최근 연방소비자금융보호국(CFPB)은 가불(페이데이 론)과 자동차 타이틀 론 등 단기 융자 금융 상품에 대한 제재를 완화하는 내용의 제안서를 의회에 제출하면서 그 위험성이 더 커지고 있다.
앞으로 받게 될 월급이나 자동차 타이틀 등을 담보로 돈을 빌려 쓰는 고리대금업은 일반 금융기관과 달리 수수료와 이자율, 차압에 대한 규제가 적다. 연 이자가 적게는 100%, 많게는 600%가 넘어가면서 매월 전액을 상환하지 못하면 어느새 부채가 눈덩이처럼 커져 결국 파산으로 이어지게 된다.
소비자 보호 단체 관계자들은 “CFPB가 최근 제출한 제안서에 대부업체의 이자율 자율화나 담보 완화 등의 내용이 담겨있다”라며 “이 제안서가 통과되면 사실상 대부 기업에 대한 규제가 불가능해지고 부채로 고통받는 소비자를 양산하게 된다. 정부가 고리대금업을 사실상 합법화하는 셈”이라고 꼬집었다. 최한승 기자
