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[헤럴드경제=민성기 기자] 일본 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 1호 본선 진출국이 됐다.

모리야스 하지메 감독이 지휘하는 일본 축구대표팀은 20일 일본 사이타마 스타디움에서 열린 바레인과의 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조 7차전 홈 경기에서 후반 21분 가마다 다이치의 결승 골과 후반 42분 구보 다케후사의 쐐기 골로 2-0 승리를 거뒀다.

구보는 1골 1도움으로 일본의 승리에 앞장섰다.

이날 일본은 후반 21분 카마다 다이치(크리스탈 팰리스)의 선제골로 균형을 깼다.

이어 후반 42분 구보 다케후사(레알 소시에다드)의 쐐기골로 승기에 마침표를 찍었다.

이로써 일본은 6승 1무로 무패 행진을 이어가며 승점 19를 쌓아 남은 3경기 결과에 상관없이 최소 조 2위를 확보, 북중미행 티켓을 손에 넣었다.

현재 한 경기를 덜 치른 3위 사우디아라비아(1승 3무 2패·승점 6)가 남은 4경기에서 모두 이겨도 일본을 따라잡을 수는 없다.

아시아 3차 예선은 각 조 1~2위가 북중미월드컵 본선 직행 티켓을 얻는다.

본선 진출국이 48개국으로 확대된 북중미월드컵은 공동 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코가 자동으로 본선에 출전한다.

일본은 개최국을 제외하고 예선을 거쳐 전 세계에서 가장 빨리 월드컵 본선에 성공했다.

앞서 일본은 2006 독일 대회부터 2014 브라질 대회까지 3회 연속 ‘1호 월드컵 본선 진출국’으로 이름을 남긴 바 있다.

아울러 일본은 처음 본선 무대에 오른 1998년 프랑스 대회부터 8회 연속 월드컵 본선 진출도 이뤘다. 일본의 역대 월드컵 최고 성적은 세 차례 16강 진출(2002, 2018, 2022년)이다.

2018년부터 일본 대표팀 지휘봉을 잡고 있는 모리야스 감독은 2회 연속 월드컵 본선 진출을 이끈 최초의 일본 사령탑이 됐다.