반려동물 양육 가구가 600만에 육박하면서 펫보험 시장이 가파른 성장세를 이어가고 있다. 지난해 원수보험료가 전년 대비 61% 늘며 1200억원을 넘어섰고, 보험사들은 일상 케어부터 장례비·펫로스 상담까지 보장 범위를 넓히며 경쟁에 나서고 있다.

다만 시장이 한 단계 더 성장하기 위해서는 반려동물 관련 제도 정비가 수반돼야 한다는 지적도 제기된다.

16일 보험업계에 따르면 지난해 기준 펫보험을 취급하는 13개 손해보험회사의 합산 원수보험료는 1287억원으로 집계됐다. 이는 1년 전(799억원)과 비교해 61.1% 증가한 수치이며, 4년 전인 2021년(213억원)보다 6배 불어난 수준이다. 최근 4개년의 전년 대비 성장률은 약 57.35%에 달한다.

펫보험 시장은 초기 들쑥날쑥한 매출에서 벗어나 자녀보험과 같이 꾸준하게 팔리는 보험 상품으로 정착하고 있다. 과거에는 메리츠화재를 비롯해 삼성화재 등에서 펫보험 시장 내 큰 점유율을 차지하고 있었으나, 최근에는 KB손보 등이 신규 매출에서 선전하며 경쟁이 더욱 치열해지는 양상을 보인다.

반려가구의 증가와 치료비 부담 확대가 시장 성장을 이끌었다. KB금융지주 ‘한국 반려동물 보고서’에 따르면 반려가구는 591만(전체 26.7%)에 달하고, 치료비는 최근 2년간 평균 103만원으로 이전 대비 2배 가까이 뛰었다. 펫보험 인지율도 91.7%로 2018년(59.5%)보다 30%포인트 넘게 올랐다. 지난해에는 3월 보장 비율·자부담금 표준화를 앞둔 ‘절판 효과’로 1분기 판매가 급증한 영향도 있었다.

상품도 진화하고 있다. 스케일링·건강검진 등 일상 케어부터 장례비·펫로스 상담 등 ‘엔딩 케어’까지 보장 범위가 양쪽으로 확장되는 추세다. 10세 이상 고령견 시니어 플랜, 다견·다묘 할인, 비문 등록 할인 등 가입 문턱을 낮추는 시도도 활발하다.

시장의 성장 잠재력은 여전히 크다는 평가가 나온다. 반려동물을 키우는 가구 대비 펫보험 가입률은 업계 추산 미등록 가구 등을 고려할 때 한 자릿수에 불과하다. 같은 보고서에서도 반려동물을 위한 별도 자금을 운용하지 않는 반려가구 중 34.1%가 향후 ‘펫보험 신규 가입’을 1순위로 꼽아 수요 기반은 충분한 것으로 조사됐다.

가입률 21%에 달하는 일본에서는 동물병원 현장에서 보험금을 바로 정산하는 시스템이 보편화되면서 시장이 1조3000억원 규모로 성장했다. 국내에서도 현장 정산 방식 도입 등 가입 편의를 높이려는 시도가 이어지고 있다.

다만 시장이 한 단계 더 도약하기 위해서는 풀어야 할 과제도 적지 않다. 현재 가입을 막는 가장 큰 요인은 ‘보험료 부담’(50.6%)이다. 가입자 풀이 아직 충분치 않아 보험료가 내려가기 어려운 구조인 데다, 반려동물 등록제나 배상책임보험 의무화 등 시장 성장을 뒷받침할 인프라도 미비한 상황이다.

보험업계 관계자는 “펫보험은 결국 반려동물의 건강보험인데, 보험만의 문제가 아니라 반려동물을 키우는 문화 자체가 제도권 안으로 들어와야 한다”면서 “자동차를 소유하면 의무보험에 가입하듯이, 반려동물도 등록·교육·책임보험이 갖춰지면 자연스럽게 건강보험도 따라오고, 보험료도 내려가는 선순환이 만들어질 것”이라고 말했다.

박성준 기자