경기침체에 금융위기까지 겹쳐 미국의 실업률이 치솟고 소비지출이 급감하는 가운데 전기·가스료 연체가 늘면서 단전 가구도 증가하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 3일 보도했다.

펜실베이니아의 전기회사 PPL은 올들어 지난 3.4분기까지 전기공급을 중단한 경우가 작년 동기보다 78% 늘었고, 펜실베이니아주 전체로는 같은 기간 단전이 20% 늘었다.

테네시주 멤피스에서는 시가 소유한 전기·가스·수도업체가 올 들어 지난 8월까지 서비스 공급을 중단한 가정이 작년보다 38%나 늘었다. 올 들어 국제원유가격 상승 등을 반영해 요금을 20% 인상하면서 연체가 늘어났기 때문이다.

이 업체의 크리스 스탠리 대변인은 지난달 28일까지 900달러 이상의 요금을 90일 이상 연체한 경우가 작년보다 148%나 늘었다고 전했다.

뉴저지의 퍼블릭서비스 엔터프라이즈그룹의 경우 가스 요금을 징수하지 못한 경우가 작년보다 10% 늘었고, 뉴욕에서는 지난 9월 최소한 60일 이상 연체된 전기·가스 요금이 작년보다 22% 늘어난 6억1천130만달러에 달했다.

또 미시간에서도 올해 단전 가정이 작년보다 39%나 급증하는 등 전기·가스요금의 연체 증가는 전국적인 현상으로 확산되고 있다.

상황이 이처럼 심각해지자 각 전기·가스 업체들은 연체 요금 징수를 위해 더 많은 인력과 재원을 투입하는 한편 단전 기준을 강화하는 등 부실 방지를 위해 안간힘을 쏟고 있다.

뉴햄프셔와 매사추세츠, 코네티컷에서 전기·가스를 공급하는 노스이스트 유틸리티스의 최고 재무책임자(CFO)인 데이비드 매케일은 “우리는 현재 요금 징수를 위해 더 많은 재원을 투입하고 있다”고 말했다.

이들 업체는 단전을 위해 직원을 파견할 필요가 없이 원격 조정을 통해 전기·가스 공급을 중단하는 디지털미터기를 도입, 보급하는 노력도 경주하고 있다.

한편에서는 전기와 가스 공급이 중단되는 가정이 늘어남에 따라 겨울을 앞둔 저소득층의 생활고가 사회단체들의 관심으로 부상하고 있으며, 당국에서는 각 업체들이 단전기준을 공정하게 적용하는지를 점검하는 경우도 늘고 있다.

뉴욕/연합