브루킹스 연구소가 최근 실시한 연구에 따르면 부유할수록 특히 부유한 여성일수록 더 오래 사는 것으로 나타났다. 브루킹스 연구소는 미시간대학교의 건강 은퇴 데이터를 이용해 다양한 계층을 포함한 미국인 2만6,000명의 수명을 연구했다. 이번 연구에서는 의학기술의 발달에 따라 모든 계층의 평균 수명이 늘어났지만 빈곤층의 기대수명은 그 상승폭이 낮았던데 반해 부유층의 기대수명은 빠르게 증가하는 것으로 집계됐다.

실례로 지난 1940년에 태어나 1980년대에 중간 경력 이상 직급에 올라 자기 연령대에서 소득 상위 10% 내에 드는 남자가 있다고 하자. 이 남성이 55세가 되면 그의 기대 수명은 34.9년이 남는다. 89.9세까지 산다는 의미다. 이는 같은 변화를 거친 1920년대 출생 남성에 비해 6년 이상 연장된 것이다. 이에 반해 소득 하위 10% 남성들의 기대수명은 24년이 남아 상위 소득층에 비해 11년 이상 짧았다. 1920년에 태어난 남성(소득 하위 10%)보다 겨우 1년 반 늘어난 수치다.

남성 수명의 비교 기준이 된 1920년과 1940년에 태어난 여성들은 소득 수준을 불문하고 남성보다 더 오래 산다. 하지만 여성들은 소득 수준이 수명에 더 큰 영향을 미쳤다. 1940년에 태어난 부유층 여성들은 기대수명이 늘어난 반면 소득이 하위40%에 속한 여성은 이전 세대보다 기대수명이 오히려 줄어들었다. 브루킹스 연구소의 경제학자 배리 보스워스는 “여성의 경우 남성과는 다르게 소득 수준이 낮은 여성의 흡연률이 고소득층에 비해 높게 나타났는데 이것이 평균 수명에 영향을 미쳤다고 볼 수 있다”고 설명했다.

한편 이런 수명 차이는 사회보장혜택을 생각할때 사회 문제가 될 수 있다. 1920년에 태어나고 65세에 은퇴한 부유층 남성은 사회보장혜택을 19년동안 받지만 1940년에 태어나고 67세에 은퇴한 남성은 24년 동안 혜택을 받는다. 은퇴는 더 늦게 하지만 더 오래 살기 때문이다.

경제학자들은 “빈곤층은 기대수명이 늘지 않고 있다는 것은 그들이 받는 사회보장혜택이 줄어들고 있다는 의미”라며 “이것을 어느 정도 균등하게 맞추려면 인구 고령화를 고려해 사회보장연금을 유지하기 위한 은퇴 연령을 높여야 한다”고 제안했다.

최한승 기자