기념일 명칭 변경부터 동상 철거까지… ‘영웅’에서 ‘오점’으로 전락
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미국 농장 노동자들의 권익을 위해 평생을 바쳐 ‘성인’ 대접을 받아온 세사르 차베스의 위상이 한순간에 무너져 내리고 있다. 과거 그의 성범죄 행각이 낱낱이 드러나면서 캘리포니아 전역에서는 그의 이름을 공공장소에서 삭제하려는 움직임이 들불처럼 번지고 있다.
■ “12세 소녀 성추행에 동료 성폭행까지”… 추악한 뒷모습
이번 사태의 도화선은 지난 18일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)의 심층 보도였다. NYT는 차베스가 1970년대 노동운동 당시 동료의 10대 딸들을 수년간 상습적으로 성추행 및 성폭행했으며, 심지어 공동 창립자인 돌로레스 우에르타(95)까지 성폭행했다는 충격적인 증언을 보도했다.
우에르타는 “운동의 대의를 위해 60년간 비밀을 간직해왔다”며 차베스와의 강압적인 관계에서 두 아이까지 낳았다는 사실을 고백했다. 한때 ‘히스패닉의 마틴 루서 킹’으로 불리던 인물의 추악한 민낯이 드러나자 미국 사회는 커다란 충격에 빠졌다.
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차베스는 미국 노동운동의 상징이자 히스패닉 사회의 구심점 같은 인물이었다.1927년 애리조나주 유마에서 태어나 미국농장노동자연맹을 창설하고 불매운동, 비폭력 평화 행진 등을 통해 히스패닉 노동자의 저항운동을 주도했다. 1993년 세상을 떠날 때까지 라틴계 미국인의 임금 인상 등 권익 향상에도 기여했다는 평가를 받아왔다.
버락 오바마 전 대통령이 2010년 발간한 어린이 그림책에도 13명의 위인 가운데 하나로 이름을 올렸고, 조 바이든 전 대통령의 집무실에는 차베스 흉상이 배치되기도 했다. 그의 생일인 3월 31일은 2001년부터 캘리포니아에서 주 공휴일로 기념해왔다. 애리조나, 유타, 텍사스, 콜로라도, 오리건, 미네소타에서도 기념일로 지정돼 있다.
■ 캘리포니아, ‘차베스 이름 지우기’ 전방위 확산
NYT 보도 직후 캘리포니아 정계와 교육계는 즉각적인 ‘손절’에 나섰다.
캘리포니아주 의회와 로스앤젤레스(LA)시는 매년 3월 31일인 ‘세사르 차베스의 날’을 ‘농장 노동자의 날(Farmworkers Day)’로 변경하는 법안을 신속히 추진하기로 했다. 개빈 뉴섬 주지사 역시 “피해자들을 지지하며 명칭 변경을 전폭 지원하겠다”는 입장을 밝혔고, LA 캐런 배스 시장은 지난 19일 시의회를 통과한 ‘세사르 차베스의 날’ 명칭변경안에 서명했다.
LA 통합교육구(LAUSD)와 샌디에이고 교육구는 차베스의 이름을 딴 초등학교와 아카데미의 명칭 변경 검토에 착수했다. 이스트LA의 보일 하이츠와 샌프란시스코,중가주 농장지대 프레스노에서는 이미 명명된 ‘세사르 차베스 대로’의 이름을 원래대로 되돌리라는 주민들의 요구가 빗발치고 있다.
샌프란시스코와 프레스노의 대학 및 공공기관에 설치된 차베스 동상들은 보도 수 시간 만에 검은 천으로 덮이거나 합판으로 가려졌다. 샌디에이고 시장은 시 소유 시설물에서 차베스와 관련된 모든 흔적을 즉시 조사해 제거하라는 행정명령을 내렸다.
■ “개인이 아닌 운동 자체를 기억해야” 목소리
차베스 재단과 유족 측은 “피해자들의 용기에 경의를 표한다”며 명칭 변경 등 지역 사회의 결정을 존중하겠다는 입장을 내놨다.한편에서는 이번 사태를 계기로 특정 개인을 우상화하는 대신, 이름 없이 희생된 수많은 농장 노동자들의 공동체적 성과를 기리는 방향으로 기념문화가 바뀌어야 한다는 지적이 나온다.
미국 노동운동의 성지로 불리던 캘리포니아에서 차베스의 이름이 지워지는 속도는 가공할 정도다. 한 시대의 영웅이 역사적 심판대 위에서 가장 불명예스러운 퇴장을 맞이하고 있다.황덕준 기자
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