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[헤럴드경제=장연주 기자] 치매를 예방하려면 우선 뱃살부터 빼야 할 것 같다. 복부 지방이 많은 중년은 알츠하이머 치매에 걸릴 위험이 크다는 연구결과가 나왔다. 뱃살이 많으면 치매 증상이 나타나기 최대 20년 전부터 병의 원인으로 꼽히는 아밀로이드 베타(Aβ)와 타우 단백질이 비정상적으로 쌓이기때문이다.

미국 워싱턴대 의대 말린크로트방사선학연구소 연구진은 2일(현지 시각) 내장 지방이 많을수록 뇌에 염증은 물론 아밀로이드와 타우 단백질이 많다는 내용의 연구결과를 2024 북미영상의학회(RSNA)에서 발표했다.

연구진은 양전자방출단층촬영(PET), 자기공명영상(MRI)으로 남녀 80명을 촬영했다.

그 결과 내장 지방이 많을수록 뇌에 염증은 물론 아밀로이드 베타와 타우 단백질이 많은 것으로 나타났다.

뇌에서 아밀로이드 베타와 타우 단백질이 비정상적으로 쌓이면 신경세포가 파괴되면서 인지기능이 저하된다고 연구진은 설명했다.

이번 영상 쵤영에 참여한 남녀의 평균 연령은 49.4세이며, 체질량지수(BMI·체중을 키의 제곱으로 나눈 값)는 32이었다.

세계보건기구(WHO)는 BMI 30 이상을 비만으로 보지만, 한국의 비만 기준은 BMI 25 이상이다.

이번 연구를 주도한 사이러스 라지(Cyrus Raji) 방사선과 교수는 “이번 연구에 참여한 비만 중년들에서 뇌 혈류량이 줄고, 뇌의 기억중추인 해마 일부에서 뇌가 위축되거나 회백질이 줄어드는 것을 관찰했다”며 “내장 지방이 많을수록 몸속에 염증이 더 많이 발생해 치매 발병 위험이 높아진다”고 말했다.

이번 연구에 대해 의학계에서는 내장 지방 또는 숨겨진 지방이 통상 알츠하이머병의 초기 증상이 나타나기 훨씬 이전부터 아밀로이드 베타와 타우 단백질이 쌓이는 것과 관련이 있다는 사실을 처음 입증했다고 평가했다.

플로리다 신경퇴행성질환연구소의 연구 책임자인 리처드 아이작슨(Richard Isaacson) 신경과 교수는 “이번 연구결과는 뱃살을 줄이는 것이 치매를 예방하는데 가장 강력한 방법이 될 수 있다는 것을 보여준다”고 말했다.