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[헤럴드경제=장연주 기자] 토마토의 붉은색을 내는 성분이자 항산화 물질인 ‘라이코펜’이 암 발생 위험을 최대 11%, 암 사망 위험을 최대 24% 낮춘다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

라이코펜은 강력한 항산화 작용을 하는 카로티노이드 색소로, 중간 크기 토마토(약 123g) 한개에는 약 3~4㎎의 라이코펜이 함유되어 있는 것으로 알려져 있다. 또 암을 예방하려면, 하루 5~7㎎의 라이코펜을 섭취하는 것이 가장 효과적인 것으로 분석됐다. 하루에 중간 크기 토마토 2개 정도를 먹어야 하는 셈이다.

의료 전문 매체 뉴스 메디컬에 따르면, 이란 이스파한대학 연구팀은 라이코펜 섭취량과 혈중 라이코펜 수치가 높을수록 전체 암 발생 위험과 암 사망 위험이 감소했다는 연구결과를 발표했다.

연구진은 2023년 7월까지 발표된 121개 연구를 분석해 토마토·라이코펜 섭취, 혈중 라이코펜 수치와 암 위험 간의 연관성을 분석했다.그 결과, 라이코펜 섭취량과 혈중 농도가 높을수록 암 예방 효과는 더욱 뚜렷했다.

라이코펜 섭취가 많은 그룹은 적은 그룹에 비해 전체 암 발생 위험이 5% 낮았다. 또 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹은 낮은 그룹보다 암 발생 위험이 11% 감소했다.

혈중 라이코펜 수치가 10μg/dL 증가할 때마다 전반적인 암 발생 위험이 5% 감소하는 것으로 나타났다. 암으로 인한 사망 위험도 라이코펜을 많이 섭취한 그룹에서 11~16% 낮아졌으며 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹에서는 최대 24%까지 감소했다.

특히 라이코펜은 폐암, 유방암, 전립선암에서 긍정적인 효과를 보이는 것으로 드러났다. 폐암의 경우 혈중 라이코펜 수치가 높을수록 사망 위험이 무려 35%나 감소하는 것으로 나타났다.

암을 예방하려면, 하루 5~7㎎의 라이코펜을 섭취하는 것이 가장 효과적인 것으로 분석됐다. 다만 하루 10㎎ 이상 섭취해도 추가적인 효과는 없는 것으로 확인됐다.

연구팀은 “라이코펜은 강력한 항산화 작용을 하며 세포 손상을 막고 염증을 줄이는 효과가 있다”며 “특히 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹에서 폐암 사망률이 35% 감소한 것은 주목할 만한 결과”라고 밝혔다.

연구팀은 이어 “다만 대부분의 연구가 서구 국가에서 수행돼 전세계 인구에 대한 일반화는 신중히 이뤄져야 한다”며 “자궁내막암이나 피부암 등 흔하지 않은 암종에 대해서는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.